每年秋季，数百万北美猎人进入森林和草原猎杀鹿。冬季，人们享用用这些动物制成的鹿肉牛排、香肠和汉堡。
然而，这些猎人不仅仅站在美国传统的*前线*。专家表示，他们也站在可能对公众健康构成严重威胁的*前线*：慢性消耗性疾病。
这种神经系统疾病具有传染性，传播迅速且总是致命，它由被称为朊病毒的错误折叠蛋白质引起。目前已知它仅感染鹿科动物——麋鹿、鹿、驯鹿、北美驯鹿和驼鹿。
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专家们对CWD在鹿群中的迅速传播感到震惊。最近的研究表明，溢出到人类的屏障比以前认为的要薄弱，并且导致该疾病的朊病毒可能正在进化，变得更能够感染人类。
应对这一威胁的措施正在加强。明尼苏达大学传染病专家、CWD领域权威专家迈克尔·奥斯特霍姆表示，2023年，一个研究人员联盟开始“着手一项重大倡议，汇集了68位来自全球各地的、研究CWD各个方面的专家，以真正审视一旦我们看到疾病溢出到人类和食品生产中，未来将面临哪些挑战。”
奥斯特霍姆说：“最根本的信息是我们完全没有准备。” “如果我们现在看到疾病溢出，我们将陷入自由落体状态。对于该做什么或如何跟进，没有任何应急计划。”
专家团队正在为潜在的疫情爆发做计划，重点关注公共卫生监测、实验室能力、朊病毒疾病诊断、牲畜和野生动物监测、风险沟通以及教育和外联。
尽管如此担忧，近年来仍有数万人食用了数万只受感染的动物，但尚未出现已知的人类病例。
许多猎人一直在纠结如何认真对待CWD的威胁。“我遇到的主要观点是，没有人感染这种疾病，”作家兼MeatEater（一家专注于狩猎和烹饪野生动物的媒体和生活方式公司）的创始人史蒂夫·里内拉说。
里内拉说，他们认为，“我不会担心它，因为它还没有跨越物种障碍。” “如果猎人感染了CWD，情况将会发生巨大变化。”
其他朊病毒疾病，如牛海绵状脑病（也称为疯牛病）和克雅氏病，已经影响了人类。疯牛病夺去了200多人的生命，主要在英国和法国。一些专家认为，帕金森病和阿尔茨海默病也可能由朊病毒引起。
CWD于1967年在科罗拉多州圈养的鹿中首次发现，此后已广泛传播。在至少32个州、加拿大四个省份和其他四个外国的动物中都已发现。最近首次在黄石国家公园被发现。
朊病毒的行为与病毒和细菌截然不同，并且几乎不可能根除。慢性消耗性疾病联盟主任马修·邓菲表示，专家称其为“来自外太空的疾病”。
症状令人毛骨悚然。大脑退化成海绵状。有时被称为“僵尸鹿病”，这种疾病使受感染的动物在死亡前蹒跚、流口水和茫然地凝视。目前没有治疗方法或疫苗。而且它极难根除，无论是用消毒剂还是高温——它甚至可以在高压灭菌或医疗消毒中存活。
奥斯特霍姆说，烹饪无法杀死朊病毒。不幸的是，他说，“烹饪会浓缩朊病毒。这使得人们更有可能”摄入它们，他说。
目前尚不清楚CWD是否已传播给人类或家畜，但专家们对这两种可能性都非常担忧，奥斯特霍姆的研究小组刚刚获得了超过150万美元的资金来研究。CWD可以感染动物身体的更多部位，超过其他朊病毒疾病（如疯牛病），这可能会使其更有可能传播给食用鹿肉的人——如果它可以传播给人类的话。
研究人员估计，每年有7000到15000只受感染的动物在不知情的情况下被猎人家庭食用，随着疾病在整个大陆蔓延，这个数字每年都在增加。虽然可以对野生动物进行CWD检测，但过程繁琐，而且在许多地方检测并未得到广泛应用。
确定CWD是否影响人类的一个主要问题是它具有很长的潜伏期。食用朊病毒的人可能要很多年后才会患上由此引起的疾病——因此，如果有人生病了，可能与食用鹿肉之间没有明显的联系。
朊病毒在环境中非常持久。它们可以在土壤中残留多年，甚至可以被植物吸收。
由于溢出的最可能途径是通过食用鹿肉的人，因此预防工作的重点是对鹿和其他鹿科动物尸体进行快速检测。目前，猎人可以将他们的鹿送到检查站，并将淋巴结样本送到实验室。结果可能需要一周或更长时间才能出来，因此大多数猎人会跳过这一步。
例如，蒙大拿州以鹿猎而闻名。CWD于2017年首次在该州野外被发现，现在已蔓延到该州大部分地区。尽管发出了警告并提供免费检测，但蒙大拿州野生动物官员并未看到猎人们对此表示过多担忧。“我们没有看到因此导致鹿猎活动减少，”蒙大拿州鱼类、野生动物和公园部门的猎物管理局局长布赖恩·韦克林说。2022年，蒙大拿州的猎人猎杀了近88,000只鹿。仅采集了5,941个样本，其中253个样本检测呈阳性。
专家认为，快速检测将大大增加检测动物的数量，并有助于防止疾病溢出。
由于鹿对原住民的重要性，明尼苏达州的几个部落民族正在与明尼苏达大学的专家合作，制定监测和管理该疾病的方法。“在我们三个保留地中的任何一个保留地，CWD的威胁和传播潜力都可能对奥吉布瓦文化以及为我们的成员提供鹿肉的鹿猎传统产生负面影响，”怀特地球民族部落生物学家道格·麦克阿瑟在一份宣布该计划的声明中说。（提及的其他团体是奥吉布瓦族的 leech Lake Band 和奇珀瓦族的 Red Lake Band。）“部落必须准备好一项计划来管理和减轻CWD的影响……以确保为后代维护历史悠久且具有重要文化意义的猎鹿习俗。”
彼得·拉森是明尼苏达大学兽医学院的助理教授，也是明尼苏达朊病毒研究和推广中心的联合主任。该中心的成立是为了研究朊病毒的各个方面，以此作为先于可能的疾病溢出而采取行动的一部分。“我们的使命是尽可能多地了解不仅是CWD，还有其他朊病毒样疾病，包括帕金森病和阿尔茨海默病，”他说。“我们正在研究”错误折叠蛋白质的“生物学和生态学”，他说。“朊病毒如何在环境中移动？我们如何帮助减轻风险并改善动物健康和福祉？”
该使命的一部分是利用新技术使检测更快更简便。研究人员开发了一种供猎人进行自我检测的方法，尽管结果可能需要数周才能出来。人们希望在未来两年内能有一种检测方法将等待时间缩短至三到四个小时。
拉森说：“尽管围绕CWD存在各种悲观和沮丧情绪，但我们有真正的解决方案可以帮助我们以新的方式对抗这种疾病。” “还是有一些乐观情绪的。”
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