哈里斯·格尔巴德在1988年进行儿科神经病学住院医师实习时，他的一位同事被诊断出患有艾滋病。这个人出现了书中描述的所有神经和精神并发症：中风、帕金森病、妄想症。随后，一种严重的痴呆症使这位34岁的医生变得沉默寡言，大小便失禁。不久之后他去世了。
从那时起，格尔巴德就投入了他的职业生涯来研究艾滋病如何影响大脑，他最近发现了一种可能是治疗艾滋病引起的痴呆症的首个疗法：丙戊酸，用于治疗癫痫和双相情感障碍。
尽管目前的艾滋病“鸡尾酒”疗法可以有效地降低体内病毒载量，但这些药物很难进入大脑。科学家们知道，病毒会早期潜入，在侵入身体的几天或几周内，然后通过攻击某些对神经元至关重要的化学物质，如谷氨酸，缓慢地破坏脑细胞。
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格尔巴德是罗切斯特大学神经病学、儿科学、微生物学和免疫学教授，他最近报告称，丙戊酸可以减缓这种痴呆症。该研究涉及22名患有艾滋病痴呆症的患者，16名有记忆问题的人和6名未受影响的受试者作为对照组。格尔巴德说，如果更大规模的研究证实这一初步发现，丙戊酸将成为治疗艾滋病痴呆症的首个药物。
如今的艾滋病患者最常报告的精神症状比20年前疾病早期传播时更为隐匿，当时全面的痴呆症在年轻人中发展得相当迅速。现在的患者更常抱怨一系列模糊的神经系统问题，包括注意力缺陷、思维迟缓和难以集中精力处理日常任务。“你只发挥了80%的自己，”格尔巴德解释说。他说，随着越来越多的人通过目前的艾滋病疗法存活下来，高达20%的人仍然存在这些问题。