SARS、埃博拉，以及现在的SARS-CoV-2：自2002年以来，这三种高度传染性病毒都引发了全球恐慌——而且这三种病毒都从生活在茂密热带森林中的野生动物传播给人类。
在新出现的感染人类的病原体中，四分之三是从动物身上跳跃而来的，其中许多动物生活在森林栖息地中，而我们正在砍伐和焚烧这些栖息地，以便为农作物（包括生物燃料植物）以及采矿和住房创造土地。我们砍伐得越多，就越容易接触到携带非常适合杀死我们的微生物的野生动物——而且我们越是将这些动物集中在较小的区域，它们可以在那里交换传染性微生物，从而增加新型毒株的几率。清理土地还会降低生物多样性，而幸存下来的物种更可能携带可以传播给人类的疾病。所有这些因素都将导致更多动物病原体蔓延到人类身上。
阻止森林砍伐不仅可以减少我们面临新灾难的风险，还可以抑制长期以来从热带雨林栖息地传播出来的其他恶性疾病的蔓延——其中包括寨卡病毒、尼帕病毒、疟疾、霍乱和艾滋病毒。2019年的一项研究发现，森林砍伐增加10%将导致疟疾病例增加3.3%；这将影响全球740万人。然而，尽管全球多年来强烈抗议，森林砍伐仍然猖獗。自2016年以来，平均每年有2800万公顷的森林被砍伐，而且没有放缓的迹象。
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社会可以采取许多步骤来防止破坏。少吃肉，医生说无论如何这都会改善我们的健康，这将减少对农田和牧场的需求。少吃加工食品将减少对棕榈油的需求——棕榈油也是生物燃料的主要原料——其中大部分生长在从热带雨林中砍伐的土地上。如果各国减缓人口增长，对土地的需求也将减少——只有当妇女获得更好的教育、与男性平等的社会地位以及容易获得的负担得起的避孕措施时，这种情况才可能在发展中国家发生。
每公顷生产更多食物可以在不需要清理更多土地的情况下提高供应量。开发更能抵抗干旱的作物将有所帮助，尤其是在气候变化带来更长、更严重的干旱之际。在非洲和其他地方的干旱地区，如在农田中种植树木等农林业技术可以提高作物产量。减少食物浪费也可以大大减轻增加产量的压力；所有生产的食物中有30%到40%被浪费了。
在我们实施这些解决方案的同时，我们还可以更早地发现新的疫情爆发。流行病学家希望悄悄进入野生栖息地，测试已知携带冠状病毒的哺乳动物——蝙蝠、啮齿动物、獾、果子狸、穿山甲和猴子——以绘制细菌的传播路径。然后，公共卫生官员可以对附近的居民进行检测。然而，为了有效，这种监测必须广泛且资金充足。2019年9月，就在COVID-19大流行开始前几个月，美国国际开发署宣布将停止资助PREDICT项目，这是一项为期10年，旨在寻找威胁性微生物的项目，该项目发现了1100多种独特的病毒。美国国际开发署表示将启动一项新的监测计划；我们敦促它这次提供足够的资金，以便撒下更广泛、更强大的网。
与此同时，各国政府应禁止在所谓的“湿货市场”中出售活体野生动物，病原体在这些市场中反复传播给人类。这些市场可能具有文化重要性，但风险太大了。政府还必须打击非法野生动物贸易，这种贸易可以将传染源传播到世界各地。此外，我们还必须检查将数千只动物聚集在一起的工厂化农场——这是2009年猪流感爆发的源头，该流感在美国造成1万多人死亡，全球范围内造成更多人死亡。
结束森林砍伐和阻止流行病将解决联合国17项可持续发展目标中的六项：保障健康生活、零饥饿、性别平等、负责任的消费和生产、可持续管理的土地以及气候行动（完整的热带森林吸收二氧化碳，而焚烧森林会将更多的二氧化碳排放到大气中）。
COVID-19大流行是一场灾难，但它可以使我们将注意力集中在人类通过不过度开发自然世界可以实现的巨大回报上。流行病解决方案就是可持续发展解决方案。