在印度尼西亚亚齐省的特里帕森林中，珍稀的苏门答腊猩猩正在死去。火焰吞噬树木，浓烟弥漫空气，红毛猩猩无处可逃。这些火灾是人为纵火，目的是清理土地以种植油棕树——这种树的果实产出棕榈油，棕榈油是生物燃料、化妆品和食品的常用成分。尽管这片土地本应受到保护，但亚齐省省长在2011年8月向印尼棕榈油公司PT Kallista Alam颁发了许可证，允许其在特里帕开发约1600公顷土地。 2012年9月，在环保团体的压力下，该许可证被撤销。这似乎是保护工作的一项重大胜利。然而，备受争议的特里帕许可证仅仅是该国棕榈油驱动的森林砍伐危机的一小部分。
棕榈油以其低廉的价格和较长的保质期，成为世界上许多地区首选的食用油。这种植物是印度尼西亚（世界上最大的棕榈油生产国）等发展中国家贫困农民的主要经济作物。那里的棕榈油种植园估计覆盖了820万公顷的土地——面积相当于缅因州——而且随着该国准备在2030年将其产量翻一番，这个数字预计将飙升。棕榈油出口每年为印度尼西亚和邻国马来西亚带来400亿美元的收入。
然而，这种利润是以可怕的代价换来的。将森林转变为油棕种植园不仅破坏了猩猩的家园，也破坏了苏门答腊虎和苏门答腊犀牛等极度濒危生物的家园。
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此外，通过伐木和焚烧对这片土地进行破坏，会释放出大量的温室气体二氧化碳。这片森林的大部分位于泥炭地上，泥炭地的排水和燃烧比清理地表树木释放出更多的二氧化碳。《自然·气候变化》杂志10月份在线发表的一项研究预测，随着计划中的油棕种植园扩张，到2020年，印尼婆罗洲将向大气中释放5.58亿公吨二氧化碳。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
以牺牲天然森林为代价来扩张棕榈油种植园的做法绝不能继续下去。阻止这种情况的最有希望的计划来自联合国“减少毁林和森林退化造成的排放量”（REDD）计划，该计划将让发达国家向发展中国家付费，以阻止它们砍伐树木。 12月，联合国气候变化框架公约缔约方大会年度会议将在卡塔尔多哈召开。这次会议为签署国最终敲定REDD提供了一个机会。他们应该这样做。
美国可以在离家更近的地方发挥作用。今年一月，美国环境保护署发现，从棕榈油中提取的生物燃料不符合可再生燃料标准。该公告促使国外的棕榈油公司聘请著名的游说者来反对这项决定。在没有证据表明其科学依据存在缺陷的情况下，该机构应保持坚定立场。
与此同时，消费者一如既往地有能力迫使公司做出改变。近年来，肯德基和吉百利已在为澳大利亚市场生产的产品中用其他植物油取代了棕榈油，因为澳大利亚公众对棕榈油的环境成本意识很高。今年4月，英国-荷兰消费品巨头联合利华（世界上最大的棕榈油买家）承诺到2020年从可追溯的可持续来源采购其所有棕榈油。
美国人应该要求公开所有消费品中棕榈油的来源，并在产品危害生态系统时将我们的钱花在其他地方。随着巴西和喀麦隆等其他国家加大力度加入棕榈油热潮，我们的作用将变得更加重要。