在同一沉积层中发现石斧和更粗糙的工具，表明掌握不同制器技术的人科动物可能曾共存。
在肯尼亚，纽约哥伦比亚大学古生物学家克里斯托弗·莱普雷及其团队发现的石斧，估计有大约176万年的历史。这比之前发现的任何其他复杂工具都要早35万年。
这项于8月31日发表在《自然》杂志上的发现，还包括另一项重要发现：通常与大约150万年前直立人作为主要人科动物物种出现相关的石手斧，与至少已经使用了100万年的原始砍砸工具同时发现。
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“这支持了这样一种观点，即两种最早的石器制造技术和传统，至少有时是同时使用的，”位于华盛顿特区的史密森尼学会的古人类学家布里安娜·波比纳说。
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这些手斧具有独特的、精心制作的椭圆形，是阿舍利技术的组成部分——这些工具被认为是在大约160万年前发展起来的。更原始的工具，通常是边缘粗糙的石块，属于更早的奥尔德沃工具包。由于直立人通常与阿舍利工具相关联，莱普雷和他的同事推测，他们发现的手斧可能是直立人制造的，而奥尔德沃工具是由认知能力较弱的能人制造的。
该提议可能有助于消除关于人科动物离开非洲的古生物学观察结果的混乱。直立人通常被认为在精神和行为上最有可能迁徙，但欧亚大陆的早期化石遗址几乎总是揭示带有奥尔德沃工具包或根本没有工具的人科动物。
莱普雷的发现表明，多个具有不同制器能力的人科动物群体可能已经分散到欧亚大陆，而直立人要么不是第一个到达的，要么没有将阿舍利工具带去。“这很好地解释了我们在格鲁吉亚和远东地区发现的化石遗址，这些遗址中根本没有阿舍利工具，”宾夕法尼亚州默西赫斯特考古研究所的古人类学家詹姆斯·阿多瓦西奥说。
莱普雷说：“从石器角度来看，所有证据都指向奥尔德沃人是第一个离开非洲的人的观点。”
然而，哪个物种负责奥尔德沃工具的传播仍有待推测。“这不一定指向能人，也没有排除使用奥尔德沃工具的直立人群可能参与其中的可能性，”莱普雷说。
“可能是一个单一物种能够制造两种工具，但诸如可用的原材料以及需要使用工具完成的任务等因素决定了制造哪种类型的工具，”波比纳说。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2011年8月31日首次发表。