大约在 40 万年前，人类祖先掀起了一场创新浪潮。他们不再满足于仅仅使用大型手斧和其他笨重的切割工具，这些工具他们和他们的祖先已经制造了一百多万年，他们开始制造精巧的新型石器。新型工具类型能更有效地利用原材料，并且体积更小、更便携，以及其他理想的特性。大多数人认为，这种转变是一项重大的技术进步，可能帮助其制造者进入以前无法 проникнуть 的土地。
几十年来，专家们一直在争论是哪个人类物种发明了这种新的工具制造传统——在非洲被称为中石器时代，在欧亚大陆被称为旧石器时代中期——以及它如何在全球各地取代了之前的阿舍利文化传统。一种理论认为，我们自己的物种智人在其发源地非洲策划了这场技术革命。从那里，我们的祖先将这种新文化带入旧世界的其他地方，当他们开始从非洲向外扩散时，将其引入他们在欧亚大陆遇到的古老物种，包括尼安德特人。第二种理论认为，尼安德特人和智人的最后共同祖先提出了这项技术，并将技术诀窍传给了其后代物种。或者，一些学者认为，不同的人类群体独立地发展了这种制造石器的新方法。
来自印度的新发现为这幅图景增添了一个有趣的数据点。在 2 月 1 日《自然》杂志上发表的一篇论文中，印度文化遗产教育中心的库马尔·阿基莱什和香蒂·帕普及其同事报告说，他们在印度东南海岸的阿蒂兰帕卡姆遗址发现了石器，这些石器的年代跨越了大约 385,000 年到 172,000 年前。据该团队称，人工制品组合显示出旧石器时代中期的标志性元素，包括使用所谓的勒瓦娄哇策略制造的工具，该策略用于从石核中获取薄而宽的石片。研究人员使用一种称为发光年代测定法的技术确定了这些工具的年代。如果他们的评估是正确的，那么阿蒂兰帕卡姆的工具是迄今为止印度最古老的旧石器时代中期工具，比之前的记录保持者早了 20 多万年。
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来自阿蒂兰帕卡姆的石器记录了早在 385,000 年前印度就存在旧石器时代中期技术。图片来源：印度文化遗产教育中心
根据发现团队的说法，阿蒂兰帕卡姆的旧石器时代中期工具与该遗址较早的阿舍利文化技术明显不同。此前，一些研究人员认为，印度旧石器时代中期技术的出现与大约 125,000 年后智人从非洲的扩散有关。但是，如果人们早在 385,000 年前就在印度和欧亚大陆的其他遗址制造旧石器时代中期石器，并且在非洲更早，那么就值得考虑技术先进的人类——也许是智人——更早地扩散到印度的可能性。
最近的发现可能使我们物种的早期扩散看起来比以前更合理。2017 年，一个在摩洛哥杰贝尔·伊尔胡德遗址工作的团队宣布，他们已经发掘出智人化石和旧石器时代中期工具，其年代可追溯到 30 多万年前。就在上周，另一个团队公布了来自以色列米斯利亚洞穴的化石，该化石将非洲以外已知最早的智人证据推回到大约 185,000 年前。米斯利亚化石与旧石器时代中期人工制品有关，包括勒瓦娄哇工具。
但其他考古学家对阿蒂兰帕卡姆团队的解释不太确定。德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所的迈克尔·佩特拉格利亚是印度旧石器时代记录的权威，他说，尽管他对新发现的年代测定感到满意，但他不同意将其归类为旧石器时代中期。“充其量，我认为它们是阿舍利文化和旧石器时代中期之间的过渡，”他说。“它们甚至可以归类为晚期阿舍利文化。”佩特拉格利亚指出，来自印度和其他地方的晚期阿舍利文化石器工具包具有许多与阿蒂兰帕卡姆相同的工具类型。
佩特拉格利亚认为，阿蒂兰帕卡姆遗骸反映了阿舍利文化和旧石器时代中期之间的区域连续性，而不是表明新的人类群体早期扩散到印度。“这些石器工具包很可能由已经存在于印度的古人类制造，”他认为。来自印度的人类化石非常罕见。但佩特拉格利亚观察到，来自纳尔默达河谷（阿蒂兰帕卡姆以北 1,000 公里）的一个神秘颅骨表明，大脑容量大的早期人类在大约这个时候居住在印度。
哈佛大学考古学家克里斯蒂安·特赖恩也持类似观点，他是非洲旧石器时代中期的专家，但并未参与这项新工作。他说，没有理由将新发现与非洲联系起来。他没有看到该遗址的阿舍利文化人工制品和旧石器时代中期人工制品之间存在明显的界限，如果新的人类群体带着新技术涌入印度，人们会期望看到这种界限。“最安全的假设是这是一种当地现象，”他谈到阿蒂兰帕卡姆的文化过渡时说道。
特赖恩说，旧石器时代中期的标志——勒瓦娄哇石器制造风格——“并没有那么复杂”。“人们有可能独立地做到这一点。”那么，问题是为什么他们似乎在世界各地几乎同时做到了这一点。特赖恩指出，气候可能起到了作用。例如，如果气候变得更加干燥，那么旧世界各地的人类群体可能不得不扩大活动范围以获取食物和水，在这种情况下，转向像勒瓦娄哇这样的便携式技术是有道理的。
“在我看来，智人只是在稍后的时间才进入印度，使用了旧石器时代中期工具包，”佩特拉格利亚说。如果是这样，他们可能在那里遇到了拥有非常相似技术的古人类物种。这些早期人口发生了什么？“这是一个谜，”佩特拉格利亚说，但他们中的许多人一定已经灭绝了。基因证据表明，现代印度人与仅在 6 万年前之后才遍布次大陆的后来的几波人类有关。