古代墨西哥和中美洲最古老的文明终于产生了文字系统的确凿证据。分析了一块覆盖着一连串模糊符号的石块的研究人员宣布，这是来自新大陆最古老的确凿文字样本，可追溯到公元前 900 年左右或更早，属于该地区最古老的复杂社会——奥尔梅克文明。“想象一下，我们已经了解了 100 年的这个非凡文明突然变得有文字了。它以一种并非仅通过文物就能直接获得的方式赋予了他们声音，”分析师之一、布朗大学人类学家斯蒂芬·休斯顿说。他和他的同事在 9 月 15 日的《科学》杂志上报告了他们的结论。
奥尔梅克人以雕刻高达八英尺的巨石头像而闻名，他们在所谓的 Mesoamerica（中美洲），即墨西哥湾沿岸，从公元前 1200 年到公元前 400 年统治着。他们构成了一个主要的文明，拥有几个大城市和据点，以及灌溉系统、图像符号和日历。然而，除了基于有限图像的一些有争议的说法外，却奇怪地缺乏文字的迹象。休斯顿和同事研究的石块是十年前从韦拉克鲁斯州卡斯卡哈尔的一个砂砾采石场中发现的，那里曾是奥尔梅克文明的首都所在地。这块高 36 厘米的蛇纹石石块上雕刻了 62 个图像，呈一系列线条排列。根据与奥尔梅克图像符号中图像的相似性，研究人员将该石块的铭文年代定为公元前 1000 年至公元前 800 年。
“我们认为它是文字，因为它呈线性排列，”休斯顿说，并且因为图像的组织方式。许多形状，往往类似于玉米、昆虫或人造物体，在序列中重复了多达四次。几对图像多次出现，这让研究人员联想到中美洲语言的一个共同特征，即诗歌对句。
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尽管这种推论仍然是推测性的，但其他专家确信这些标记代表文字。“这太酷了，”新罕布什尔大学的威廉·萨图诺说。“我们现在确切地知道奥尔梅克人拥有相当发达的文字系统。这是我们认为应该存在的东西，但我们从未见过它。”