绞合在一起形成绳子的纤维听起来可能不像尖端技术。但是有了绳子或索具，人们可以制作袋子、网、绳索和衣服。我们用它来系鞋带、剔牙、悬挂桥梁、传输电力——用途不胜枚举。自然而然地，考古学家一直渴望追溯这项关键创新的起源。但这样做很困难，因为古代绳索是由易腐烂的材料制成的，这些材料大多已随着时间的流逝而消失。
现在，一些考古学家在法国的一个岩棚中挖掘出了一段绳索碎片，这段碎片可能会将已知这项技术的记录向前推进数万年。更重要的是，该人工制品似乎是尼安德特人的手工制品，这进一步证明了我们已灭绝的近亲比他们被认为的更聪明。
直到最近，关于绳索技术的最古老直接证据来自以色列的奥哈洛二世遗址和法国著名的拉斯科洞穴。在这些遗址中发现的保存下来的绳索碎片分别可追溯到19,000年前和17,000年前，并且是由我们自己物种的早期成员制造的。但是，有迹象表明，纤维技术可能在智人文化中具有更深的根基。在摩拉维亚遗址出土的烧制粘土上发现了编织织物的印痕，其年代可追溯到28,000年前。而在德国遗址出土的象牙制品可能被用于纺织植物纤维，其年代可达40,000年之久。
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2013年，凯尼恩学院的考古学家布鲁斯·哈迪和他的同事报告说，他们在法国东南部的阿布里杜马拉斯岩棚的挖掘中发现了植物纤维，这些纤维看起来像是被扭曲以形成绳索，那里曾经是尼安德特人的栖息地。但是，由于只有单个纤维可供参考，而不是实际的绳索显示它们扭曲在一起，因此这个案例远非万无一失。
在法国东南部的阿布里杜马拉斯岩棚中发现了一段尼安德特人制造的绳索碎片，此处在扫描电子显微照片中可见。图片来源：M-H. 蒙塞尔
在今天发表于科学报告的新研究中，哈迪和他的合著者描述了一段长6.2毫米的绳索碎片，他们的团队在同一岩棚中发现的这段碎片——在一个可追溯到52,000年至41,000年前的地层中，当时尼安德特人居住在该遗址。对该碎片的分析表明，它是由可能从针叶树内皮中收获的纤维制成的。这些纤维顺时针扭曲形成纱线，然后将三段纱线沿相反方向扭曲制成绳子。
这段绳子究竟用于什么尚不确定。但它被发现粘附在一个锋利的石片上，这使得作者认为它可能被用来将石片连接到某种手柄上。或者，他们推测，绳子可能与石片无关，而是网或袋子的一部分。
哈迪和他的同事认为，撇开具体用途不谈，绳子的制造证明了尼安德特人的认知复杂性。收获纤维需要对树木的生长和季节性有深入的了解。并且在拥有原材料后生产绳子本身在精神上也很费力，需要制造者同时跟踪多个连续的操作。考虑到这些发现，以及在其他尼安德特人遗址发现的不同先进技术甚至艺术，“我们很难将[尼安德特人]视为与现代人在认知上不同的物种，”哈迪和他的合著者写道。
外部研究人员对这项新工作很感兴趣。“我没有100%的相信”这个发现实际上是一段绳子，荷兰莱顿大学的考古学家玛丽·索雷西说，她注意到她发现随附该团队论文的照片“难以理解”。但这项新工作构成了“迄今为止最好的证据”，证明阿布里杜马拉斯的尼安德特人制造了绳子，她说。
在索雷西看来，这项研究最令人兴奋的方面不是它证明了尼安德特人的复杂性——她观察到我们已经知道他们的技术非常复杂——而是它揭示的关于保存的信息。先前已知最古老绳子的记录保持者来自一个长期暴露于地下水的遗址。这种浸水的遗址往往能很好地保存易腐烂的材料，例如植物纤维。哈迪和他的同事的新工作“支持了在尼安德特人时代的非浸水岩棚沉积物中保存了微观绳索残留物的观点”，索雷西观察到。易腐烂的物体占人类物质文化的大部分。然而，考古学家对史前人类（包括尼安德特人）的大部分了解都来自他们遗留下来的耐用的骨骼和石器。恢复我们古代祖先使用的易腐烂材料痕迹的能力有望以全新的视角揭示他们的生活。