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嗜胃细菌幽门螺杆菌感染了世界上近一半的人口。虽然有些菌株是无害的，但另一些则与胃炎、胃癌和几乎所有消化性溃疡病例有关。现在，研究人员在本周的《科学》杂志上报告称，他们发现了一种蛋白质，幽门螺杆菌利用这种蛋白质来利用人体的免疫反应以达到自身目的。这些发现可能有助于开发新的治疗策略来阻止这种顽固的细菌。
为了使幽门螺杆菌感染发生，细菌必须粘附在胃壁细胞上。大约十年前，科学家们鉴定出一种名为Lewis B抗原 (Leb) 的分子，这种细菌利用它来实现这一目的。五年后，研究人员发现了一种名为BabA的蛋白质，它有助于这种粘附。这项新研究始于一个有趣的观察，即一种基因工程改造的缺乏BabA的幽门螺杆菌菌株仍然可以粘附到感染了幽门螺杆菌的人的炎症胃组织上。然而，这种突变菌株无法附着到未感染者的胃细胞上。瑞典于默奥大学的Thomas Bor¿n和他的同事因此假设，必须存在第二种所谓的粘附素蛋白，它与参与炎症的分子有关。随后的研究表明，细菌确实与胃细胞分泌的糖分子结合，作为向免疫系统发出的求救信号，使用的是该团队命名为SabA的粘附素蛋白。
由于BabA和SabA似乎都是幽门螺杆菌特有的，研究小组推测，新的发现可能被用于对抗这种广泛传播的细菌。华盛顿大学医学院的研究合著者Douglas E. Berg表示，研究人员希望“了解这些粘附素的工作原理将有助于开发针对幽门螺杆菌感染的疫苗，以及治疗或减轻其严重程度的新药。” 这种定制的疫苗将优于广泛使用抗生素，因为抗生素可能会产生更顽强、耐药性的幽门螺杆菌菌株。