以下文章经The Conversation许可转载，The Conversation是一家报道最新研究的在线出版物。
想象一下，您已经思考了过去伟大的科学理论，并根据自己的观察得出了新的见解。想象一下，您已将这些想法组织成引人入胜的论据。想象一下，您所说的话很可能会促进人类对自身存在的理解。现在想象一下，如果您无法使用自己的声音或双手来说或写出在您脑海中凝聚的想法，您会感到多么沮丧。
这就是斯蒂芬·霍金——这位伟大的宇宙解释者——所面临的境况，他于3月14日去世。他是一位杰出的物理学家，发表了超过230篇科学文章、论文、书籍、书籍章节和儿童读物。他做了无数次讲座，拓展了人类对自身存在本质的理解。霍金深受科学界同行的尊敬，并且以每个人都能理解的方式解释了他的思想。对于任何人来说，这都是一项无与伦比的贡献，尤其是对于一个因ALS，即肌萎缩性脊髓侧索硬化症，而严重限制了沟通能力的人来说。
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在21岁时，霍金被诊断出患有ALS后，被告知只能活两到五年。他打破了这一预言。霍金与这种神经退行性疾病的生理影响共同生活了半个多世纪。
幸运的是，霍金生活在一个研究人员正在快速开发电子技术，以帮助身体受限的人们实现更大独立的时代。在蒙大拿州的大学发展障碍卓越中心，我们调查并推广旨在提高残疾人生活质量、独立性和融合的服务和支持。对我们来说，霍金不仅仅是下一代科学家的宝贵榜样。凭借他标志性的轮椅和电脑合成的声音，他展示了技术解决方案对于解放身体和沟通障碍人士的声音的价值。
技术弥补功能限制
所谓的辅助技术为人们提供了从一个地方移动到另一个地方、独立进食、看到和听到他们原本无法感知的事物的方法。它们包括基本的东西，如帮助人们四处走动的轮椅、放大文本或图像以使其更容易看到的放大镜，甚至是非电子物品，如更容易握持的大手柄厨房用具；想想您厨房抽屉里的日常用品，如开罐器、勺子、抹刀等。
辅助技术的范围从看似简单到语音生成设备 (SGD) 不等，后者为那些没有声音的人提供物理声音。斯蒂芬·霍金的 SGD 系统以独特且实用的方式结合了相对简单的技术。用他自己的话描述了他如何通过面颊运动控制红外开关来操作平板电脑
“[一个开源程序]在屏幕上提供了一个软件键盘。光标自动按行或按列扫描此键盘。我可以移动我的脸颊来停止光标，从而选择一个字符。我的脸颊运动由安装在我的眼镜上的红外开关检测到。这个开关是我与计算机的唯一接口。[开源程序]包含一个单词预测算法……所以我通常只需要输入前几个字符就可以选择整个单词。当我构建好一个句子时，我可以将其发送到我的语音合成器。……我还可以控制 Windows 中的鼠标。这使我可以操作我的整台计算机。我可以查看我的电子邮件……上网……或撰写讲稿。我的最新电脑……包含一个网络摄像头，我将其与 Skype 一起使用。”
树立榜样并使 SGD 常态化
在他众多的成就中，一个可能不太明显的成就是霍金作为辅助技术“代言人”的角色。在某种程度上，他就像一个品牌大使——一个在消费者和产品之间建立联系的人。他一生都在证明，技术只是一种工具，使他以及其他像他一样的人能够充分参与并为周围的世界做出贡献。霍金推广的“产品”不是特定的键盘或软件系统，而是身体限制无法阻碍人类思想的概念。
技术解决方案，所有这些都是 21 世纪日常生活中不可或缺的一部分，被用来克服功能障碍带来的身体限制。从知名人士使用的复杂解决方案（例如已故的克里斯托弗·里夫使用的高科技轮椅）到更简单的解决方案（例如我们电脑上的屏幕放大镜和智能手机上的语音识别“语音命令”），技术使某些任务变得更容易。霍金以非常公开的方式表明，使用技术来增强或实现沟通、四处走动、工作、娱乐和充分参与家庭和专业活动是可以接受的——甚至可能有点酷。
“斯蒂芬·霍金是世界上最知名的语音生成设备用户，”朱莉·多纳说，她是 MonTECH 的前临床协调员，MonTECH 是我在农村社区融合研究所监督的一个项目。MonTECH 是美国及其领土内的 56 个州级辅助技术项目之一，免费向蒙大拿州的残疾人士租借设备，以帮助他们完成日常生活任务，包括阅读、洗澡、打字、吃饭或只是从一个地方到另一个地方。她继续说道，“当我向他人解释辅助技术设备时，我以斯蒂芬·霍金为例。他们都知道他是谁。” 回应通常是“啊，太酷了！”
霍金和其他备受瞩目的用户向世界表明，技术并不奇怪，也不会贬低或放大他们作为人类的价值。他们使用的技术使其他人能够超越残疾，并将注意力集中在他们是谁，集中在他们作为人身上。霍金的名声提高了语音生成技术的知名度，使它们在世界各地的人们眼中显得更加普遍，而不是怪异——无论是那些可能需要 SGD 的人，还是那些可能遇到其他人使用它们进行交流的人。
帮助我们与周围世界互动的技术进步仅受限于我们的想象力。我们现在认为理所当然的是，我们可以向智能手机提问，它可以引导我们前往下一个约会地点，监控我们的心率，测量我们的步数，帮助我们找到并与他人交流，等等。智能技术正在被融入我们的厨房电器、鞋子、车辆和眼镜中。这些以及机器人世界扩展了我们对技术如何增强人类独立性的思考，无论身体限制，有时甚至是认知限制。
这些进步将如何使残疾人受益仍有待观察。但有一件事是肯定的。在我们的日常世界中使用辅助技术会缩小不同能力的人之间的差异。我们非常感谢霍金教授的榜样。啊，太酷了！
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。