在结直肠肿瘤中发现的一组新细胞可能是癌症能够不受控制地生长的根源。研究人员发现，含有三种蛋白质组合的肿瘤细胞在注射到小鼠体内后，能够再次形成肿瘤。他们推测，这些细胞可能是健康干细胞的分支，这些干细胞不再对身体对抗侵袭性、不受控制生长的自然检查做出反应。
研究人员认为，肿瘤是由模仿干细胞无限繁殖能力和生长由多种细胞组成的组织的细胞团块生长而来的——可能是因为这些模仿物曾经是健康的干细胞，根据“癌症干细胞”假说。无论是否是干细胞，这些癌症的关键细胞在移植到其他动物体内时，应该像正常干细胞可以再生健康组织一样生长肿瘤。
直接消灭它们可能是阻止癌症发展的关键。“如果你想根除患者体内的肿瘤，你可能必须靶向负责肿瘤生长的[细胞]群体，”斯坦福大学干细胞生物学和再生医学研究所的肿瘤学家皮耶罗·达勒巴说。
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类似干细胞的癌细胞已经在乳腺、胰腺和头颈部的实体肿瘤中出现。去年，两个研究小组报告称，在结肠肿瘤中也发现了类似的细胞，这些细胞在其表面产生一种名为 CD133 的标记蛋白。然而，并非所有结肠癌细胞都表现出 CD133，因此达勒巴和同事从手术切除自人类或小鼠的六个结肠肿瘤中寻找更具体的标记物，并将肿瘤分散成单个细胞。然后，他们挑选出蛋白质 EpCAM 和 CD44，这些蛋白质有助于细胞相互粘附。
该团队将显示这两种标记物的细胞注射到小鼠皮下，发现它们生长成类似于原始肿瘤的大型肿瘤，发生率高达 80% [见上方图片]，这是根据《美国国家科学院院刊》今天在线发表的一篇论文。
接下来，他们研究了也具有第三个标记物 CD166 的细胞，达勒巴说，CD166 特别有趣，因为肿瘤中这种蛋白质浓度高的患者不太可能存活。他们发现，具有 EpCAM 或 CD44 但缺乏 CD166 的细胞不会生长肿瘤，而含有所有三种标记物的细胞即使以少量注射也会生长肿瘤。
“他们已经将 CD166 鉴定为一种潜在有趣的标记物，”多伦多玛嘉烈公主医院的癌症生物学家理查德·希尔说，“但我认为目前的数据还不是非常有说服力。……他们实际上只在两到三个肿瘤中观察了它。”此外，他补充说，这项研究尚未证明标记细胞启动或维持癌症。
标记物的功能尚不清楚，达勒巴对此表示赞同，他将它们比作狗身上的斑点。“它们没有告诉我们关于狗的性质的具体信息，”他说。“它们让我们能够识别特殊品种”，并为了解是什么让它们叫唤打开了大门。