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围绕干细胞研究的许多争议都集中在细胞的来源上——特别是它们是来自胚胎来源还是成人来源。现在，美国国家科学院院刊在线发表的研究为从毛囊中提取的干细胞的能力提供了新的见解。结果表明，这些成体干细胞可以发育成神经元。
毛囊内部有一个小的隆起，其中包含干细胞。当毛囊经历生长和休息周期时，这些干细胞会周期性地分化成新的毛囊细胞。AntiCancer, Inc. 的 Yasuyuki Amoh 和他的同事从老鼠的胡须中分离出干细胞，并测试了它们变成更复杂细胞类型的能力。研究人员培养了这些细胞，并在一周后发现它们已经变成了神经元和另外两种与神经元相关的细胞类型——称为星形胶质细胞和少突胶质细胞。根据该报告，当放置更长的时间，持续数周或数月时，干细胞可以分化成多种细胞类型，包括皮肤细胞和肌肉细胞。
科学家们接下来将干细胞移植到活体小鼠的皮肤下，发现它们在这些条件下也可以分化。作者总结说，干细胞在体内以及培养皿中移植后都可以形成神经元和其他细胞类型的发现，“提高了它们在治疗应用中的可能性。”