长期以来，干细胞一直被誉为治疗多种脑部疾病的潜在方法，但迄今为止，研究主要集中在帕金森病等运动障碍上。现在一项新的动物研究表明，未成熟的细胞也可能有助于认知障碍。加州大学欧文分校的弗兰克·M·拉费拉和他的同事表明，神经干细胞可以逆转记忆丧失。
该团队操纵了小鼠的基因组，使其能够通过开启特定基因来启动海马体中的神经元死亡。用这种方法损伤大脑的小鼠在地点识别测试中表现出明显的记忆障碍。然而，在接受年轻小鼠的神经干细胞注射后，它们的表现与健康小鼠一样好。
当研究人员追踪小鼠大脑中的干细胞时，他们发现只有大约 5% 的干细胞真正发育成神经元，这表明这些细胞并没有通过替换死亡的神经元来挽救记忆，拉费拉说。相反，注射了干细胞的小鼠在受损部位产生的突触或神经元之间的连接数量远多于对照组小鼠。拉费拉认为，神经营养因子——注射的干细胞分泌的生化化合物——很可能是造成这种效果的原因。这一发现可能为基于这些化合物的药物治疗打开大门。“这种治疗方法比注射实际细胞的风险要小得多，”他说，并补充说，移植的干细胞可能会发展成肿瘤。
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科罗拉多大学丹佛健康科学中心的科特·弗里德说，这种风险目前是许多干细胞疗法的一个障碍。例如，动物研究表明，在实验室中从人类胚胎干细胞衍生的神经元可以改善帕金森病症状；然而，与这些神经元相关的任何残留干细胞都可能形成不需要的细胞团。但科学家们在改进这些疗法方面正在取得进展，首次将胎儿干细胞直接注射到大脑中的试验目前正在患有巴滕病（一种罕见的致命神经系统疾病）的儿童中进行。
弗里德预计，源自胚胎干细胞的神经元移植也将很快进入临床领域。“我认为帕金森病将是首先使用这些细胞的疾病，而且我认为这种情况很可能在两年内发生。”