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当整形外科医生艾伦·吴第一次听到这位女士的抱怨时，他怀疑她是否在胡思乱想或者编造故事。这位住在洛杉矶、年近七旬的女士解释说，她右眼睁开时会感到剧烈的疼痛，而且每次强迫睁开眼睛时，都会听到一种奇怪的咔哒声——一种清脆的声音，就像一个微小的响板突然合上。在加州兰乔米拉奇的莫罗研究所亲自检查后，吴医生发现情况不妙：她的眼睑顽固地耷拉着，眼睛周围的区域有些肿胀。经过六个半小时的手术，他和他的同事们从这位女士的眼睑和眼睛周围的组织中挖出了小块骨头，眼睛被划伤但基本完好。她听到的咔哒声是骨头碎片相互摩擦的声音。
大约三个月前，这位女士在比佛利山庄的另一家诊所选择了一种相对较新的美容手术——一种使用她自身成体干细胞的整容手术。首先，整形外科医生通过抽脂术取出了这位女士的一些腹部脂肪，并分离出了其中的成体干细胞——这是一类可以在未成熟状态下大量复制自身并可以发育成几种不同类型的成熟组织的细胞。在这种情况下，医生提取了间充质干细胞——它可以转化为骨骼、软骨或脂肪等组织——并将这些细胞注射回她的脸上，特别是眼睛周围。据吴医生回忆，这项手术花费了她超过 20,000 美元。据说这种整容手术可以使皮肤恢复活力，因为干细胞会转化为全新的组织并释放化学物质，这些化学物质有助于治愈衰老的细胞并刺激附近的细胞增殖。
在整容手术过程中，她的临床医生还注射了一些真皮填充剂，整形外科医生已经安全使用这种填充剂超过 20 年，以减少皱纹的出现。此类填充剂的主要成分是羟基磷灰石钙，一种细胞生物学家用来鼓励间充质干细胞转化为骨骼的矿物质——这个事实被这位女士的临床医生忽略了。吴医生认为这种意想不到的相互作用解释了她的困境。他在 2009 年成功地从她的眼睑中取出了骨头碎片，并说她今天情况良好，但一些活的干细胞可能仍然残留在她的脸上。这些细胞可能会再次转化为骨骼或其他错位的组织。
在美国各地，数十家甚至数百家诊所提供各种类似的、未经测试的干细胞治疗方法，用于美容和医疗目的。这些治疗方法的费用在 3,000 美元到 30,000 美元之间，承诺可以缓解从皱纹到关节疼痛再到自闭症的一切症状。美国食品和药物管理局 (FDA) 尚未批准任何这些治疗方法，而且由于预算有限，正努力跟踪市场上所有未经批准的疗法。与此同时，据称含有正确成分组合以动员身体驻留干细胞，或含有从动植物干细胞中提取的化学物质的药片、油、乳霜和保湿霜正在药房和网上涌现。例如，有Stem Cell 100、MEGA STEM和苹果干细胞云霜。这些化妆品很少在已发表的实验中进行过适当的测试，但生产这些化妆品的公司表示，它们可以治愈受损的器官，减缓或逆转自然衰老，恢复年轻的活力并使皮肤焕发活力。此类化妆品是否也会产生意想不到的且可能有害的影响，在很大程度上仍未得到研究。未经测试和未经授权的干细胞治疗方法的增加威胁着购买它们的人们以及希望对有前景的干细胞药物进行临床试验的研究人员。
何时护肤霜会变成药物？
到目前为止，FDA 只批准了一种干细胞治疗方法：对患有血癌白血病的人进行骨髓干细胞移植。在数量不断增加的未经批准的干细胞治疗方法中，有些明显违反了 FDA 的法规，而另一些则可能在技术上是合法的，无需 FDA 的批准。例如，在 2012 年 7 月，美国地方法院支持了一项禁令，该禁令由 FDA 针对总部位于科罗拉多州的再生科学公司提出，旨在将该公司针对各种关节损伤的几种干细胞治疗方法中的一种作为“未经批准的生物药物产品”进行监管。该决定取决于在将细胞注射到患者体内之前，在实验室中对细胞进行“最少操作”的定义。在 FDA 赢得监管权的治疗方法中，干细胞在实验室中培养和改造数周，然后返回给患者；在再生科学公司的其他治疗方法中，患者的干细胞在一天或两天内提取并注射。再生科学公司现在在开曼群岛的设施中提供具有法律问题的治疗方法。
许多干细胞化妆品都处于法律灰色地带。与由活细胞和组织制成的药物和“生物制剂”不同，化妆品不需要 FDA 的上市前批准。但干细胞化妆品通常符合 FDA 对化妆品和药物的定义。2012 年 9 月，FDA 在其网站上发布了一封信，警告欧莱雅的一个部门兰蔻，其描述Genifique 护肤产品的方式使该乳霜和精华液成为未经批准的药物：例如，它们应该“增强基因的活性”，并“改善干细胞的状况”。有时，是否需要 FDA 批准的差异归结为语言上的细微差别——声称产品做某事或看起来做某事之间的差异。
新泽西州伊顿镇的个人细胞科学公司销售一些更先进的基于干细胞的化妆品：一种眼霜、保湿霜和精华液，注入了从消费者自身干细胞中提取的化学物质。根据其网站和营销材料，这些产品有助于“使皮肤更柔嫩和容光焕发”、“减少眼部和唇部周围细纹和皱纹的出现”、“改善细胞更新”和“刺激细胞更新以获得新的质地和色调”。为了换取 3,000 美元，个人细胞科学公司将安排一位合作医生从客户皮肤下吸取约 60 立方厘米（四分之一杯）的脂肪，并将其冰运至新泽西州红岸的美国低温干细胞公司，在那里实验室技术人员分离并培养客户的间充质干细胞至约 3000 万个。其中一半细胞冷冻储存；从另一半细胞中，技术人员提取数百种不同的外泌生长因子和细胞因子——这些分子有助于治愈受损细胞并鼓励细胞分裂，以及其他功能。这些分子与许多其他成分（包括绿茶提取物、咖啡因和维生素）混合在一起，以创建该公司各种“U 自体”护肤产品，然后以 400 至 800 美元的价格卖回给消费者。当客户想要补充时，技术人员会解冻一些冷冻细胞，收集更多细胞因子并生产新的乳霜。
在个人细胞科学公司赞助的一项未发表的安全性试验中，华盛顿州贝尔维尤市斯特恩美容外科中心的弗雷德里克·斯特恩及其同事监测了 19 名患者，为期八周，他们在其左脸使用 U 自体产品。一个旨在客观分析志愿者面部照片的计算机程序测量到，面部接受治疗的一侧的皱纹体积平均减少了 25.6%。组织活检分析显示，有助于保持皮肤紧致的弹性蛋白水平升高，并且没有不寻常或癌细胞生长的迹象。
仅在皮肤表面？
据称，U 自体护肤产品的主要活性成分是其所含的数百种不同的细胞因子。细胞因子是一大家族多样化的蛋白质，细胞释放这些蛋白质来相互沟通和影响。细胞因子可以刺激细胞分裂或阻止细胞分裂；它们可以抑制免疫系统或引发免疫系统；它们还可以改变细胞的形状，调节其新陈代谢并迫使其像牛仔围捕牛一样从一个位置迁移到另一个位置。研究人员只命名和表征了干细胞分泌的许多细胞因子中的一部分。其中一些分子肯定有助于修复受损细胞并促进细胞存活。其他似乎参与了肿瘤的发生。事实上，最近的一些证据表明，间充质干细胞释放的细胞因子可以通过加速休眠癌细胞的生长来触发肿瘤。个人细胞科学公司不会在其客户干细胞分泌的细胞因子中进行挑选——而是将所有细胞因子都倾倒到其护肤产品中。
根据目前可获得的证据，与注射在皮肤下的活干细胞相比，含有干细胞细胞因子的外用乳霜造成癌症的风险要低得多。但科学家们对干细胞细胞因子仍不甚了解，无法可靠地预测它们在涂抹在皮肤上时会产生的所有作用；它们可能会以完全意想不到的方式与健康的皮肤细胞相互作用，就像羟基磷灰石钙和干细胞之间意想不到的相互作用在洛杉矶那位女士的眼睛里产生骨骼一样。斯特恩承认，对于任何基于干细胞及其释放的化学物质的治疗方法来说，不寻常的组织生长都是一个令人担忧的问题。“从长远来看，我们希望继续关注这一点，”他说。与其他许多诊所不同，他和他的同事一直在通过定期随访来关注他们的患者。美国低温干细胞公司首席执行官兼个人细胞科学公司创始人约翰·阿诺恩表示，U 自体护肤产品含有如此多种类的细胞因子并不会困扰他：“我见过更糟糕的东西。在研究之前，我将这种配方用在自己身上将近一年了。我这里是最好的豚鼠。”
未经批准的干细胞治疗不仅对消费者构成巨大风险，还会威胁到为建立针对严重疾病的安全干细胞疗法所需的基础研究和临床试验的进展。科学家们希望通过采集干细胞，随后在实验室中培养它们，然后将它们移植回人体内，从而改善多种疾病的治疗，包括心力衰竭、帕金森氏症等神经退行性疾病以及脊髓损伤——基本上任何需要新细胞和组织的疾病。研究人员正在正在进行的、严格控制的临床试验中研究许多干细胞疗法。一些主要问题包括：使用哪种类型的干细胞；如何安全地将干细胞输送到患者体内而不会刺激肿瘤或不需要的组织生长；以及如何防止免疫系统攻击来自供体的干细胞。如果私人诊所和化妆品制造商采取捷径，以及随之而来的拙劣程序和意外后果，给干细胞打上污名，那么为这类研究争取资金将变得更加困难。
加州大学戴维斯分校的细胞生物学家保罗·克诺普夫勒说：“我们很多人对干细胞都感到非常兴奋，但与此同时，我们必须非常小心。”他定期撰写博客，讨论干细胞治疗的监管问题。“这些不是你通常的药物。你可以停止服用药丸，化学物质就会消失。但是，如果你接受干细胞治疗，很可能你会在余生中拥有一些这些细胞或它们的影响。而我们根本不了解它们将要做的所有事情。”