大麻因其使思维混乱和反应迟钝的能力而臭名昭著。但鲜为人知的是，它也可能减缓阿尔茨海默病的进展，这种疾病无情地剥夺患者的记忆和个性。对于那些饱受这种恶化折磨的家庭和个人来说，他们可能会欢迎这种替代疗法，无论他们对大麻的非法地位有何看法。
“我曾经历过儿子吸食大麻的几年，并将他安置在一个机构进行‘戒毒’，”圣路易斯的 69 岁露丝说。即便如此，她说她会考虑给患有阿尔茨海默病的 79 岁丈夫乔服用这种药物，如果它可以阻止他的好斗行为并帮助减缓他的记忆力衰退。乔只是 450 万美国阿尔茨海默病患者中的一员，这种神经退行性疾病通常在 60 岁以后发病，在 85 岁以上的老年人中几乎占一半。
世界各地的几个实验室现在正在研究大麻如何能够遏制阿尔茨海默病。这是一个新领域，研究尚未达到临床试验阶段，但科学家们开始了解大麻可能阻止该疾病的几种生化机制——甚至可能比最常用的处方药更有效。
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预防胜于治疗
一个世纪前，德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默首次描述了这种疾病，当时他在死后解剖的患者大脑中发现了粘性斑块，这些患者表现出极度的记忆力丧失和意识混乱。我们现在知道，他观察到的老年斑是由β-淀粉样蛋白和大量其他毒素组成的，它们共同形成有毒的糊状物，杀死细胞并引起出血。直到 1993 年，美国食品和药物管理局批准了胆碱酯酶抑制剂考尼克司（Cognex），这是一种阻止酶乙酰胆碱酯酶分解乙酰胆碱的药物，乙酰胆碱是一种在大脑记忆区域传递信号的神经递质，医生才有了治疗该疾病的方法。
阿尔茨海默病产生的斑块迅速杀死所谓的胆碱能神经元，即那些合成乙酰胆碱的神经元。通过提高大脑中这种神经递质的水平，考尼克司可以延长这些细胞的存活时间并减缓斑块的形成。一种更新的胆碱酯酶抑制剂，称为安理申（Aricept），以相同的方式工作。然而，研究表明，胆碱酯酶抑制剂的效果仅为中等。在 2005 年 8 月 6 日出版的《英国医学杂志》上发表的 22 项临床试验的综述中，德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的汉娜·卡杜什凯维奇及其同事得出结论，“由于方法存在缺陷且临床益处甚微，因此推荐使用胆碱酯酶抑制剂治疗阿尔茨海默病的科学依据值得怀疑。”
许多专家认为，这些药物提供的帮助太少，为时已晚。当医生能够做出诊断并开出药物时，已经有如此多的脑细胞被破坏，以至于提高乙酰胆碱的含量就像在巨大的头部伤口上贴创可贴一样徒劳。在早期阶段预防阿尔茨海默病可能是那些易患该疾病的人的唯一希望。为此，新的研究表明，大麻中的活性成分四氢大麻酚 (THC) 可能比胆碱酯酶抑制剂效果更好。加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯研究所的金·D·詹达表示，THC 可以像考尼克司和安理申一样阻止乙酰胆碱的降解，并且它也可能阻止有毒蛋白质形成斑块。
“我们在尝试寻找对抗大麻的‘疫苗’时发现了这种机制，”詹达说。他一直在使用计算机建模来研究他称为“信用卡”的小型合成分子，因为它们形状扁平。THC 是一种天然的“信用卡”，这使其能够在乙酰胆碱和乙酰胆碱酯酶之间滑动并阻止它们的相互作用。詹达的团队在 2006 年 12 月的《分子药物学》杂志上报道，THC 分子与乙酰胆碱酯酶上的独特位置结合。詹达解释说，如果您将酶想象成甜甜圈，阿尔茨海默病药物会与孔洞结合，但 THC 却与孔洞的边缘结合，从而更有效地阻止酶的作用。“我们不知道为什么会这样，它就是这样，”詹达说。
大麻素——大麻所属的药物类别——可能为阿尔茨海默病患者提供其他潜在益处。马德里卡哈尔研究所的神经病学研究员玛丽亚·德·塞巴洛斯表示，它们可以预防由过度活跃的小胶质细胞和星形胶质细胞引起的炎症，小胶质细胞和星形胶质细胞是中枢神经系统的清洁工。这些细胞蜂拥在阿尔茨海默病斑块周围，试图清除大脑中的毒素。然而，为了做到这一点，它们会分泌额外的毒素——一氧化氮和肿瘤坏死因子-α——导致肿胀并杀死神经元。
小胶质细胞和星形胶质细胞具有 CB1 大麻素受体（与使人感到“嗨”的受体相同）。根据德·塞巴洛斯的研究，大麻素可以堵塞这些受体，阻止小胶质细胞和星形胶质细胞产生一氧化氮和肿瘤坏死因子-α。与胆碱酯酶抑制剂一样，关键可能在于及时采取行动。随着疾病的进展，它会破坏具有 CB1 受体的神经元，从而没有大麻素可以作用的目标。最佳的行动方案是预防，而不是在“为时已晚”之后的治疗，德·塞巴洛斯说。
痴心妄想？
认为大麻素可以帮助阿尔茨海默病患者的观点也受到了批评，其中包括哥伦比亚大学谢尔盖夫斯基中心研究该疾病的神经病学家劳伦斯·霍尼格。他坚持认为，几乎没有证据明确表明乙酰胆碱酯酶参与 β-淀粉样蛋白聚集。看着詹达的计算机模型，霍尼格不相信 THC 比处方药在预防乙酰胆碱降解方面更有效。他还驳斥了受体是预防炎症或斑块形成的关键的想法。
德·塞巴洛斯和詹达对他们的发现普遍不被阿尔茨海默病研究领域注意到感到沮丧，并且他们的工作因活性化合物存在于非法药物中而受到污名化。“听着，我们不是在鼓吹人们开始吸食大麻，”詹达断言。“唯一注意到这项研究的人是那些正在寻找另一个理由将大麻合法化的人。”他认为，著名期刊没有发表他的研究结果是出于这个原因。
德·塞巴洛斯认为，她的研究只有通过与公众和医生的沟通才能获得应有的关注，从而避免信息被误解。虽然她不推荐这样做，但她说，有阿尔茨海默病家族史并且高危基因检测呈阳性的人可能会考虑在症状出现之前长期适量吸食大麻。“就像葡萄酒一样，医生说‘每天一杯’[为了心脏健康]——而不是一整瓶。但这还不是我们有数据的，”她指出。事实上，吸食这种植物甚至可能不是必要的。德·塞巴洛斯指出，大脑中发现的另一种大麻素受体也识别大麻素，但不会产生精神活性作用。也许有一天会有一种针对这些受体的药丸。
与此同时，她的实验室正在设计一项针对荷兰人群的研究，自 1976 年以来，荷兰的大麻吸食已被非刑罪化。她想看看那些沉迷于大麻的人是否患阿尔茨海默病的几率较低。如果是这样，结果最终可能会引起一些轰动。