弱者击败了排名靠前的对手——观众为之疯狂。但根据《实验社会心理学杂志》最近的一项研究，这种在逆境中爆发的力量比看起来更困难。如果地位受到威胁，当人们与排名较低的对手竞争时，他们会更加努力地争取胜利。
康奈尔大学的心理学家内森·佩蒂特和俄亥俄州立大学的罗伯特·劳恩特要求康奈尔大学的学生以团队形式完成简单的任务——例如，尽可能多地写下刀的用途。研究人员谎称学生们正在与另一所排名高于或低于康奈尔大学的大学竞争——但他们补充说，手头的任务并非学术表现的指标，因此排名不应预测哪个团队会做得更好。当学生们认为他们面对的是一所排名较低的学校时，他们在任务中做得更好。
佩蒂特说：“这可能真的是为了节省精力：我只打那些我可能赢得的战斗，但有些战斗，无论我多么努力，我都无法获胜。”
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这项新研究与早期的研究相矛盾，早期的研究表明，当面对类似创意语言任务中的强大对手时，人们往往会更加努力。但与当前这项涉及排名学校之间竞争的研究不同，早期的研究不涉及对竞争对手先前存在的现实世界地位的威胁。因此，荷兰莱顿大学的心理学家内奥米·埃勒默斯说，新研究中学生的另一个激励因素可能是，表现得比排名较低的人更差可能意味着地位的丧失，她没有参与这项研究。