据估计，有 2000 万美国人服用他汀类药物，使其成为世界上处方最广泛的降胆固醇药物类别。在未来几年，这些数字预计只会增加。辉瑞公司重磅炸弹药物立普妥（阿托伐他汀）的完整专利将于 2011 年 6 月到期，这将使该药物的价格大幅降低。今年晚些时候，美国国立卫生研究院下属的国家胆固醇教育计划 (NCEP) 将发布指南，该指南可能建议没有胆固醇问题的年轻人服用他汀类药物——此举可能在晚年预防心血管疾病，但也引发了关于积极治疗健康人群的疑问。
目前的 NCEP 指南于 2001 年发布，并于 2004 年修订，建议将他汀类药物用于低密度脂蛋白（“坏”）胆固醇水平高于每分升血液 70 毫克的心脏病患者，以及患心脏病风险中度升高且低密度脂蛋白水平高于 100 毫克/分升的人群。预计 NCEP 今年将降低治疗门槛，此前，美国食品和药物管理局的一个咨询小组在 2009 年 12 月投票决定扩大阿斯利康药物可定（瑞舒伐他汀）的处方基础，使其覆盖另外 650 万低风险美国人。美国食品和药物管理局通常会接受该小组的建议。
对于许多医生来说，这些治疗变化早就应该进行了。“按照目前的指南和处方数量，你会错过很多注定要发生心脏病发作的人，”威尔康奈尔医学院院长小安东尼奥·M·戈托说。加州大学圣地亚哥分校的内分泌学家约瑟夫·L·威茨图姆认为，人们应该在生命早期就接受他汀类药物治疗，以达到并将低密度脂蛋白胆固醇水平维持在每分升 50 毫克以下。“如果你从 30 岁开始，那时你可以预防最早的[心血管]病变，那么终生益处将非常惊人，”他评论道。例如，终生胆固醇水平低的人——例如那些出生时携带名为 PCSK9 基因突变的人——比那些仅在晚年降低胆固醇的人患心脏病发作的几率要低得多。
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他汀类药物作为一级预防（即预防尚未患心脏病的人发生心脏病发作）益处的直接证据主要来自 2008 年发表在《新英格兰医学杂志》上的一项临床试验。该试验名为 JUPITER，由阿斯利康资助，招募了近 18,000 名没有心脏病、低密度脂蛋白胆固醇水平低于 130 毫克/分升且炎症标志物 C 反应蛋白水平升高的受试者。试验发现，与安慰剂相比，瑞舒伐他汀将心血管事件的风险降低了 44%。
然而，一些医生对结果是否适用于普通人群表示怀疑，他们指出 JUPITER 的受试者根本不健康。超过四分之一的人肥胖，41% 的人患有代谢综合征，约 16% 的人吸烟。“他们从未发生过[心血管]事件，但这并不意味着他们是低风险人群——这仅仅意味着他们躲过了很多子弹，”哈佛医学院附属布莱根妇女医院血管医学研究主任詹姆斯·廖说。塔夫茨大学心脏病专家理查德·卡拉斯指出，尽管 JUPITER 将其受试者描述为“表面上健康”，但更准确的说法是将他们视为心脏病中等风险人群。“与每一项临床研究一样，你不应该将研究结果推广到不符合研究条件的人群，”他说。
他汀类药物也可能产生副作用，最常见的是肌肉和关节疼痛。“大多数临床医生会告诉你，他们在至少 5% 的患者中看到这种情况，多达 20%，”匹兹堡大学医学中心的内科医生和临床药理学家马修·F·穆尔多恩说。他说，尽管疼痛通常是轻微的，但症状“经常导致患者向医生抱怨并改变药物”。极少数患者会患上严重的肌肉并发症，如横纹肌溶解症。
但是，当药物被积极使用时，即使是罕见的副作用也很重要。2007 年，卡拉斯在《美国心脏病学会杂志》上发表了一项研究，表明并发症的风险随着他汀类药物剂量的增加而增加。如果更多人开始服用他汀类药物并加大剂量，将会出现更多人出现问题。“用他汀类药物治疗心脏病发作患者五年或十年是一回事，因为他们发生血管事件的可能性很高。而让 35 岁的胆固醇高的人服用他汀类药物 30 年又是另一回事，”穆尔多恩说。“这是一个完全不同的论点，需要证明其合理性。”
卡拉斯指出，他并不反对扩大他汀类药物治疗范围。他只是认为指南应该反映现有数据。即使 JUPITER 的结果不适用于真正健康的人，但这并不意味着它们不相关。“在美国成年人口中，有相当一部分人的风险因素与 JUPITER 相似，”卡拉斯说。“如果你放眼整个美国，就会发现美国人口的健康状况并不是很好。”