浩瀚的宇宙中，偶尔会在少数人类密切关注的地方发生一些令人兴奋的事情。最近在漩涡星系中发生的超新星就是如此，这是一个约3000万光年之外的如画般的漩涡。2011年5月底，来自那里一颗爆炸恒星的光芒到达地球后不久，来自全球各地的业余报告和灾难图像开始涌入。
天文学家很快确定，超新星SN 2011dh是由一颗大质量恒星的坍缩造成的，但究竟是哪种恒星走到了尽头仍然是个谜。当研究人员试图揭开究竟发生了什么时，漩涡星系长期以来一直吸引着天文学家的注意力这一事实再次派上了用场。《哈勃太空望远镜》在2005年详细扫描了该星系，将这些图像与2011年的图像进行比较后发现，在超新星爆发的确切位置，曾经坐落着一颗不起眼的黄色超巨星。
然而，一些研究人员发现，超新星看起来比一颗如此巨大的恒星坍缩所预期的要冷得多。相反，他们的早期数据指向一颗较小、较蓝的恒星的消亡——也许是黄色超巨星的近邻。“黄色的恒星隐藏了实际爆炸的蓝色恒星——这是我们的推测，”加州理工学院的天文学家斯凯勒·范戴克说。
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然而，一个竞争团队得出了不同的结论。现在在贝尔法斯特女王大学的贾斯廷·蒙德和他的同事假设，哈勃发现的黄色恒星确实是爆炸的那一颗。但在2011年，没有人能肯定谁是对的——超新星的耀眼光芒遮蔽了有问题的区域。
到今年三月，超新星已经明显衰退，范戴克和他的同事们征用了哈勃望远镜再次观察。令他们惊讶的是，黄色超巨星已经消失了，这表明它毕竟产生了超新星。“另一个团队实际上是正确的，”范戴克说，他是《天体物理学杂志快报》上报道这一发现的研究的主要作者。
然而，超新星的传奇故事不会就此结束。SN 2011dh结果证明是一种罕见的IIb型超新星，它是由一颗大质量恒星坍缩而形成的，这颗恒星的大部分氢壳已被剥离，这可能是由伴星的引力造成的。如果这种解释是正确的，那么超巨星幸存的伴星应该仍然存在。随着超新星残骸的明亮瑕疵继续消退，到今年年底，幸存者应该会在哈勃望远镜下显露出来。