如果外星人能够居住在仙女座星系中的天大将军二 (Alpha Andromedae) 星星上，他们可能有一个现成的话题：天气。一项为期七年的研究发现，环绕这颗恒星的水银蒸气斑点在不断移动，这表明其大气层以巨大的云团形式上下翻腾着这种元素。
发现者表示，如果这一发现是正确的，这将标志着恒星表面特征的首个例证，这些特征完全取决于大气效应，而不是磁场——或者换句话说，是天气。“以前没有人能够在恒星中找到天气的明确特征，”南卡罗来纳州查尔斯顿城堡军事学院的天体物理学家索尔·阿德尔曼 (Saul Adelman) 说。“在大多数恒星中，所看到的现象是磁活动的结果。”
太阳黑子——最常见的恒星标记——发生在强磁场从太阳内部翻腾上来并阻挡能量向外流动时。同样，研究人员认为，磁场会在一些大型、明亮、年轻的恒星上形成图案，方法是将已经集中在大气某些部分的元素固定在原位。
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然而，在 2002 年，阿德尔曼和同事报告称，他们发现了一些缺乏磁场，但化学成分仍然不均匀的大型明亮恒星。特别是，他们注意到天大将军二 (Alpha Andromedae) 星大气层中的水银含量在波动，天大将军二是银河系中一颗相对年轻的恒星，阿德尔曼说，它比太阳宽两倍多，亮度是太阳的 30 倍。
为了详细描述这些变化，他们从 1998 年到 2004 年，每隔两年扫描一次水银，并应用一种技术来绘制水银在恒星表面的浓度图。
该小组今天在《自然·物理学》杂志网络版上报告称，一条波浪状的高浓度水银带环绕着恒星的赤道。在某些位置，水银浓度在不同测量值之间变化高达一百倍。
团队成员、瑞典乌普萨拉大学的天体物理学家奥列格·科丘霍夫 (Oleg Kochukhov) 将水银比作稀薄的行星卷云。阿德尔曼说，恒星辐射会抬升水银原子，而恒星风粒子以及恒星赤道和两极之间自转速度的变化可能会影响云的上升和下降。
阿德尔曼补充说，天气可能存在于其他像天大将军二 (Alpha Andromedae) 这样的恒星上，但水银使得大气变化很容易被发现。“在大多数恒星中，”他说，“你没有这样的标记。”