上周日，“星尘”号宇宙飞船的返回舱成为有史以来返回地球速度最快的人造物体，在犹他州大盐湖沙漠着陆前的速度接近每小时 29,000 英里。周二，美国宇航局的科学家们打开返回舱并观察其星际物质时，成为了有史以来第一批亲眼目睹彗星尘埃的人类。该团队昨天报告了他们的初步观察结果，并启动了全球研究小组为期数月的分析。
华盛顿大学的天文学家唐纳德·布朗利是“星尘”团队的负责人，他说：“上周日，‘星尘’号在太空飞行了七年，行程近 30 亿英里后，带着来自 46 亿年前太阳系形成时的宝藏降落在盐湖城沙漠。我们应该拥有超过一百万个直径大于一微米的粒子。”
太阳能驱动的“星尘”号在准备 2004 年与维尔德 2 号彗星（发音为“Vild”）交会时，围绕太阳进行了两次飞行，收集了星际粒子。这艘 600 磅重的宇宙飞船穿透了维尔德 2 号彗星的彗发——环绕彗星核的气体和碎片云——并拍摄了其内部地形的照片。它还在一个网球拍形状的收集器中采集了彗星本身的微小碎片，该收集器带有一个冰块托盘状装置，里面装满了已知最轻、质量最小的固体：气凝胶。这种由 99% 的真空组成的硅基固体减缓了粒子的速度，然后在它们返回地球的长途旅程中将其包裹起来。“我们不确定是否可以用肉眼看到 [气凝胶中的] 粒子撞击，”布朗利回忆道。“只要看看它，你就能看到数百条轨迹。”
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这些胡萝卜状的轨迹是粒子留下的痕迹，而且出乎意料的是，科学家们甚至发现了一些肉眼可见的粒子。“它看起来像是一种透明的矿物颗粒，”布朗利解释说，尽管大多数粒子看起来像微小的黑色岩石。“彗星粒子中蕴藏着独特的化学和物理信息，这可能是行星形成以及构成行星的物质的记录，”他补充道。
彗星含有丰富的有机物——不一定由生命形成的碳基分子。由于维尔德 2 号自 1974 年进入新轨道以来只绕太阳运行了五次，因此没有太多时间进行转化，因此捕获的一百多万个粒子应该包含有关太阳系和地球自身起源的线索。“地球上的大部分水和有机物可能来自彗星，”休斯顿约翰逊航天中心的团队成员迈克尔·佐伦斯基解释说。“这可以为我们提供太阳系中有机物的历史。”
气凝胶收集器还收集了可能来自其他星系的微观星际尘埃，这可能让研究人员得以一窥遥远恒星中的核反应。然而，这些深空尘埃非常微小，即使是先进的显微镜也很难在气凝胶中找到它们。因此，科学家们通过一个名为 Stardust@Home 的项目，征集了全球计算机用户的帮助，该项目利用他们闲置的计算能力来帮助精确定位粒子。“我们已经有超过 65,000 人注册参与了这个项目，”佐伦斯基指出。“但我们总是可以接纳更多人。”