恒星的光芒太过耀眼，任何围绕其运行的行星都会被掩盖在强光之中。实际上，天文学家只能通过系外行星对母星的影响来间接地探测它们：要么是引力效应，要么是行星经过前方时造成的亮度变暗。但是，根据今天《自然》杂志上发表的一篇新论文，一个50米宽的雏菊状星形遮光罩可以阻挡恒星的光线，从而可以直接观察到其行星。“
科罗拉多大学的韦伯斯特·卡什设计了这种星形遮光罩，以与轨道望远镜结合使用。这种薄薄的塑料遮光罩可以消除特定恒星的光线，而尾随其后15,000英里的望远镜则可以接收来自其遥远行星的光线。卡什解释说：“想象一下，外野手举起一只手挡住阳光，以便追踪一个高飞球。我们将使用星形遮光罩作为一只巨大的手，将来自中心恒星的光线抑制约100亿倍。”
遮光罩的雏菊形状使得少量恒星光线在其每个花瓣的底部发生衍射。然后，其伴星则会呈现为微弱的星星。在模拟中对我们自己的太阳系进行测试后，该星形遮光罩可以在七秒差距的距离内显示地球、火星和木星。到目前为止，使用当前的方法仅探测到像海王星一样小的系外行星。卡什说：“我们将能够研究数十万亿英里外的类地行星，并对其大气进行化学分析，以寻找生命迹象。”
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星形遮光罩及其配套的望远镜将在距离地球约一百万英里的轨道上运行，使用推进器来保持遮光罩的精确定位。卡什和他的团队已经提出将这样一个系统与詹姆斯·韦伯太空望远镜（计划于2013年发射的红外天文台）一起使用，并指出构建这样一个遮光罩的技术已经存在，而且不会非常昂贵。卡什在论文中写道：“如果附近恒星周围确实存在类地行星，那么在未来十年内使用遮光器就可以找到它们。”他补充说：“‘新世界成像仪’的概念中带有一点巴克·罗杰斯的味道。但是，寻找和绘制新大陆似乎深深地根植于人类的心理之中。”