世界各地的科学家都在努力接受干细胞科学界最耀眼的明星之一陨落的事实。神户理化学研究所发育生物学中心 (CDB) 的笹井芳树为该领域带来了活力和严谨性，但他于昨天，即 8 月 5 日去世，享年 52 岁。笹井疑似自杀的原因尚不清楚，但一桩围绕 1 月份在《自然》杂志上发表的两篇干细胞论文的丑闻严重损害了他的职业生涯。
加拿大多伦多儿童疾病医院的珍妮特·罗桑特（Janet Rossant）说：“笹井博士是一位严谨而富有创新精神的科学家，他的离世将令人深感悲痛。”罗桑特曾任国际干细胞研究学会负责人。“他对干细胞领域最重要的贡献来自于他在发育生物学方面的背景。”
笹井的研究领域涵盖发育生物学、干细胞、器官发生和组织工程。他的成功建立在他不懈的努力之上，即准确了解需要向细胞培养物中添加或移除哪些因子，以引导胚胎干细胞分化为成熟细胞类型，尤其是神经元细胞。
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“他看到了别人看不到的东西，”加州大学洛杉矶分校的发育生物学家埃迪·德·罗伯蒂斯（Eddy De Robertis）在 2012 年接受《自然》杂志采访时说。德·罗伯蒂斯曾在 1990 年代中期指导笹井的博士后工作，他回忆说，笹井曾经凭记忆逐字不差地重新输入一份在计算机中丢失的手稿。“我从未见过这样的事情，”他说。
实验室培养的皮层
笹井的创新之一是2007 年发现的一种药理化合物，该化合物可以防止胚胎干细胞在彼此分离时死亡。以前，胚胎干细胞必须用繁琐的方法手动切割并作为部分菌落转移，这导致了实验差异。“他的论文一夜之间解决了这个问题，”布鲁塞尔自由大学的吕克·莱恩斯（Luc Leyns）说。
但笹井的轰动性成果在那之后不久就出现了。基于他在神经元分化方面的成功，笹井开始模拟胚胎发育，其逼真度之高，以至于他的细胞会自组织成三维结构，包括一种称为视杯的杯状视网膜组织团和类似于大脑皮层的复杂组织层。
这两项发现都开启了体外脑器官发生领域。“最终，我们可以在不必显微解剖胚胎的情况下轻松获得发育中的大脑，”莱恩斯说。莱恩斯说，他使用笹井的论文“向硕士生展示现代科学发现是如何做出并逐步发展到高潮的”。
伦敦大学学院的皮特·科菲（Pete Coffey）说，笹井的工作具有启发性。去年 11 月，笹井在伦敦大学学院展示了视杯研究。“他演讲的清晰度、兴奋度以及与同事和学生的课后讨论至今仍在被讨论。他对我的团队产生了重大影响，”科菲说。笹井的研究可能有助于治疗各种疾病，例如黄斑变性。“他的发现真正激发了眼科界开发针对致盲疾病的细胞疗法，”科菲说。
罕见的失误
笹井计划改进他的每个三维脑结构，例如创建一个带有血液供应的垂体。他甚至有一个更宏大的愿景，即弄清楚所有不同的大脑部分是如何连接起来以创建我们拥有的复杂网络结构的。
但早在 2012 年 12 月，他就开始帮助当时在 CDB 担任访问研究员的小保方晴子准备一份手稿，该手稿报告了一种仅通过对成熟细胞施加压力即可创建类似胚胎干细胞的方法。该方法称为刺激触发的多能性获得，或 STAP，产生了2014 年 1 月在《自然》杂志上发表的两篇论文，笹井是共同作者。这两篇论文后来都被证明存在诸多问题，并且在 7 月 2 日，《自然》杂志撤回了它们。
4 月 1 日，一个委员会判定小保方晴子犯有科学不端行为，原因是在其中一篇论文中包含了一张被篡改的图表和一张她已经在论文中用过的图像，以说明不同的现象。笹井被免除了任何直接参与责任，但被认定对该项目的监督失败负有“重大责任”。他仍在等待理化学研究所纪律委员会的判决。
同行们说，笹井本应更仔细地确保如此非凡的主张的可重复性，并且他有夸大最初宣布的研究成果的罪责。但那些了解笹井的人认为这是一个罕见的失误。莱恩斯在加州大学洛杉矶分校的披萨实验室研讨会上认识了笹井，他说笹井总是坚持独立确认的人。“他可能在一个不是他的核心研究领域 [STAP] 的故事上失球了，但了解他的人都知道，我对他科学的正直性毫不怀疑。”
在日本，媒体对笹井进行了铺天盖地的批评，包括未经证实的指控，其中一些指控被写入了一份严厉的独立调查报告。报告还建议，CDB 管理层，包括副主任笹井，曾让小保方晴子在新闻发布会上穿上她祖母给她的围裙，以试图使 STAP 细胞结果耸人听闻。该报告还“推测”笹井追求 STAP 研究是出于对巨额资助的渴望。
慈爱的父亲
在 6 月 26 日发给《自然》新闻团队（其编辑独立于其研究编辑团队）的最后一封电子邮件中，笹井承认他未能对数据进行充分的审查，但他强烈否认他考虑过资助机会，也否认他参与决定小保方晴子在实验室穿什么衣服。
在 6 月，当我们要求提供针对笹井和 CDB 的各种指控的证据时，东京大学材料科学家、委员会负责人岸辉雄和其他委员会成员均未提供。《自然》新闻团队被告知：“我们的委员会已完成我们的使命，现已解散。”委员会成员在拒绝为他们的主张提供证据时也表示希望“避免任何不必要的混乱和/或误解”。
在一个显然史无前例的举动中，独立委员会建议解散 CDB。对于笹井来说，他是 2000 年 CDB 成立的主要推动者，“这些威胁会对他造成沉重打击”，伦敦医学研究委员会的干细胞和发育生物学家罗宾·洛弗尔·贝奇（Robin Lovell Badge）说。“他们非常不公平。”
笹井疑似自杀的原因仍然不明。人们发现他吊死在 CDB 旁边的一栋研究大楼的楼梯间里。那里有一个袋子，里面装着三份告别信，一份是给 CDB 管理层的，一份是给笹井实验室成员的，一份是给小保方晴子的。
“这对科学，尤其是再生医学来说是一个巨大的损失。对他的家人来说是巨大的损失，”科菲说。莱恩斯回忆说，笹井是一位“慈爱的父亲，他会在傍晚早些时候离开实验室回家，与他的孩子们共度美好的沐浴和睡前时光，然后再回到实验室工作到深夜。”“我的思绪首先飘向他善良的妻子和孩子们，”莱恩斯说。
早在 2012 年，德·罗伯蒂斯就指出，他为笹井感到骄傲，笹井是“绝对的领军人物”，他的研究具有“长期的成就轨迹”。这条轨迹现在已经悲惨地戛然而止。
如何从干细胞培育视网膜，作者：笹井芳树
本文经许可转载，并于 2014 年 8 月 5 日首次发表。