天文学家发现了恒星中的玛土撒拉——一颗位于我们太阳系附近的居民，它至少有 132 亿年的历史，形成于大爆炸后不久。
“我们认为这颗恒星是宇宙中已知年龄最古老的，并且其年龄得到了很好的确定，”宾夕法尼亚州立大学帕克分校的霍华德·邦德说。他于 1 月 10 日在加利福尼亚州长滩举行的美国天文学会会议上宣布了这一发现。
这颗古老的恒星，被称为 HD 140283，距离我们的太阳系相对较近，只有 186 光年，并且已经被天文学家研究了一个多世纪。研究人员早就知道，该天体几乎完全由氢和氦组成，这是宇宙早期形成的标志，那时连续几代恒星还没有机会形成更重的元素。但没有人确切知道它有多老。
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确定恒星的年龄需要几个步骤。首先，该团队使用哈勃太空望远镜的精细制导传感器在 2003 年至 2011 年间记录的 11 组观测数据，对恒星的距离进行了新的、更精确的测定。这些传感器测量目标恒星相对于参考恒星的位置。在测量了恒星的距离和它在天空中显示的亮度后，天文学家能够以非凡的精度计算出恒星的固有光度。
然后，该团队利用了 HD 140283 已进入其核心氢耗尽的阶段这一事实。邦德说，在那个阶段，恒星缓慢变暗的光度是其年龄的高度敏感指标。他的团队计算出该恒星有 139 亿年的历史，误差约为 7 亿年。在实验误差范围内，该年龄与宇宙的年龄 137.7 亿年并不冲突。
因此，这颗恒星的年龄至少为 132 亿年——这是另一个已知的玛土撒拉的年龄——并且可能更老一些。邦德说，它的年龄的确定性也比之前的情况好得多。
然而，这一发现确实对早期恒星的形成施加了限制，德克萨斯大学奥斯汀分校的 Volker Bromm 说，他没有参与这项研究。他指出，第一代恒星是由原始气体凝聚而成的，这些气体中没有比氦更重的元素。这意味着，HD 140283 虽然很老，但它的化学成分（一种低但非零的重元素丰度）表明该恒星一定是在第一代恒星之后形成的。
因此，Bromm 说，形成第二代恒星的条件“一定很早就到位了”。他指出，在标准情景中，第一批恒星在大爆炸后几亿年内凝聚而成。第一代恒星质量巨大且寿命短暂，在超新星爆炸中死亡，加热了周围的气体，并注入了更重的元素。
但在第二代恒星形成之前，这些气体必须冷却下来。第二代恒星 HD 140283 的早期年龄暗示，第一代和第二代之间的冷却时间或延迟可能非常短，也许只有几千万年，Bromm 指出。