最近发现的一颗太阳的恒星邻居渗透到了太阳系的最边缘——这是有史以来记录到的最接近的一次相遇——大约在现代人类开始从非洲扩散到欧亚大陆的时候。
在可能持续几分钟到几小时的偶尔爆发中，这颗昏暗的不速之客甚至可能足够明亮，让我们的祖先看到。
这颗红矮星的质量约为太阳的8%，并被一颗“棕矮星”伴星环绕——这颗伴星的质量太小，无法维持恒星发光的核热反应——在2013年被美国宇航局的广域红外探测器（WISE）任务记录的图像中发现。它离我们相对较近，大约6秒差距（19.6光年）远。
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纽约罗切斯特大学的天文学家埃里克·马马杰克在得知这个昏暗的物体在天空中缓慢移动，但它的径向速度（它远离观察者的速度）很高时，对它产生了兴趣。这表明这颗低质量恒星，以发现它的德国天文学家舒尔茨的名字命名为舒尔茨星，正以几乎笔直的方式远离太阳系。
近距离相遇
通过追踪这颗恒星及其棕矮星伴星的轨迹，马马杰克的团队以 98% 的把握发现，大约 7 万年前，舒尔茨星穿过了太阳系的奥尔特云，一个彗星的储存库。
该团队在 2 月 10 日出版的《天体物理学杂志快报》中报告说，这颗恒星以每秒 83 公里的速度穿过外太阳系，并进入了距离太阳 0.25 秒差距（或地球-太阳距离的 52,000 倍）的范围内。相比之下，今天已知的距离太阳系最近的恒星比邻星距离太阳 1.3 秒差距。该团队表示，这次相遇是已知有良好记录的速度和距离的恒星的最接近通道。
加利福尼亚大学圣地亚哥分校的天文学家亚当·伯格萨说：“这个结果几乎肯定是正确的，因为预测附近恒星的近乎直线运动是一个容易理解的计算。”他没有参与这项研究。
新泽西州普林斯顿大学的天体物理学家斯科特·特雷梅恩补充说：“这一发现令人惊讶，因为恒星预计大约每 900 万年才会接近外太阳系一次，而这次相遇发生在最近。”
马马杰克指出，由于舒尔茨星很小且快速飞过，因此它对奥尔特云的影响可以忽略不计。特雷梅恩说，这颗恒星可能已经将一些彗星抛向了内太阳系，但它们还要再过几万年才会到达。然而，马马杰克说，在遥远的过去，质量更大的恒星穿透奥尔特云可能会引发大规模的彗星雨，这些彗星雨袭击了行星，并导致了地球上的一些大规模灭绝事件。
本文经许可转载，首次发表于 2015 年 2 月 18 日。