第一个人类：追寻我们最早祖先的竞赛
作者：Ann Gibbons
Doubleday，2006年（26美元）
会唱歌的尼安德特人：音乐、语言、思维和身体的起源
作者：Steven Mithen
哈佛大学出版社，2006年（25.95美元）
在20世纪80年代早期，当我研究人类学时，超过四百万年前的人类化石只是一些难以理解的碎片。正如从人类和猿类积累的分子证据表明，四百万至六百万年前是我们和它们最后一次拥有共同祖先的可能时间框架，化石方面的故事突然结束了。十年时间真是天壤之别。
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随着1992年和1993年发现的来自埃塞俄比亚的17个标本，后来被描述为新的属和种Ardipithecus ramidus，早期化石记录开始出现。新的化石，既有比440万年前的ramidus遗骸稍晚的，也有更古老的，很快随之而来。随着新化石的出现，也出现了新的名称和相互竞争的声明，都声称自己是最古老的可证明的人类祖先，或人科动物。除了Ardipithecus之外，Orrorin（2000年）和Sahelanthropus（2002年）也试图在人科动物的名册上占据一席之地，与更熟悉的Australopithecus和Homo化石并列。正如资深的Science杂志记者安·吉本斯俏皮地说，“人类的故事开始变得像托尔斯泰的小说一样复杂，随着生命之书的展开，新的角色意外地出现。”
在第一个人类中，吉本斯提供了关于这些有趣发现以及发现者之间竞争与合作的第一个大众化叙述。她的故事引人入胜，节奏明快，在许多偏远崎岖的地区展开，从埃塞俄比亚的阿法尔洼地到肯尼亚的图根山和乍得的朱拉卜沙漠。
吉本斯讲述了勤奋、敬业的团队与非洲野外工作中极端高温、狂风、疾病和其他危险作斗争的故事，在非洲，成功需要数年甚至数十年的坚持。毕竟，人科动物在它们的时代可能并不常见，只有温和、快速地埋在合适的沉积物中的偶然情况才能使尸体免于成为食肉动物的食物，从而有可能石化。
吉本斯似乎对人物个性和政治的兴趣——如果不是更感兴趣的话——与她的主人公化石的身份和意义一样。她并非第一个认识到冲突以及友谊伴随着对人类起源的探索的人，她所描绘的科学家确实具有戏剧性人物的特质。有细致、反复无常的古生物学家蒂姆·怀特，他是一个国际团队的联合领导人，在取得惊人发现方面有着无与伦比的记录，从最古老的现代人头骨到最古老的人类祖先之一。还有动物学家梅芙·利基，她已经从人类起源研究中最著名的姓氏的阴影中走了出来，为自己的研究做出了独特的贡献。还有米歇尔·布鲁内特，一位法国古代有蹄哺乳动物专家，受到查尔斯·达尔文和路易斯·利基的启发，开始追寻人科动物。
布鲁内特打破常规，没有在著名的人类摇篮东非大裂谷寻找化石。他去了乍得，早在1961年，乍得就暗示了其人类化石的潜力。直到1995年，另一个原始人科动物才在那里出现，但布鲁内特的团队发现了南方古猿的下颌骨，然后探索了更古老的遗址。2001年，布鲁内特团队的一名乍得学生挖掘出了绰号为“图迈”的头骨。它被正式命名为Sahelanthropus tchadensis，是目前已知最古老的人科动物头骨，并将我们进化谱系的出现推回到了七百万年前——正如吉本斯写道，“如此古老，以至于布鲁内特说图迈可以‘用手指触摸’人类和黑猩猩共同的最后祖先。” [break]
早期人科动物在很大程度上看起来和行为都像猿类。但有一个关键的区别：他们站立和直立行走。姿势和移动性的这种变化对我们的进化产生了深远的影响，“可能引发了人类历史上最伟大的音乐革命。” 这是雷丁大学考古学家史蒂文·米森的讽刺性结论，他继续在他的最新著作《会唱歌的尼安德特人》中寻找人类行为的本质。
特别是在过去的二百万年里，早期人类完善了行走、奔跑和跳跃的能力。米森认为，凭借发达的大脑和臀部、弹簧般的腿以及精密的感知运动控制，他们也可以跳舞，即使不会唱歌。
米森融合了神经学、解剖学、考古学、发展心理学和音乐学，以一种引人入胜的方式，探寻我们制作音乐的倾向的根源，音乐是一种普遍的人类特征，但与语言的起源相比，它却被奇怪地忽视了。达尔文自然而然地谈到了这个话题，他认为，我们的祖先无法用语言求爱，“试图用音符和节奏来互相吸引”。
节奏对于双足运动和音乐都至关重要，在语言中也起着关键作用。音乐和语言还具有其他有趣的属性。两者都可以感动或操纵我们。两者都可以说、写或手势表达。两者都具有层级结构。两者似乎都激活了我们大脑的多个区域。
米森反驳了语言学家史蒂文·平克的断言，即音乐只是一种有趣的创造，而不是像语言那样至关重要的生物学适应。他仔细地构建并有条不紊地阐述了他的论点，即音乐的进化是语言的关键。
是的，语言最终取代了音乐在情感表达中的作用，并成为我们传达思想和信息的方式。然而，音乐仍然能激起我们最基本的情感。米森认为，在现代人类句法语言相对晚近出现之前，是音乐帮助人科动物寻找配偶、安抚孩子、鼓励同伴或提供群体的社会凝聚力。
像语言一样，大部分音乐不会变成化石。我们有来自德国和法国遗址的古老的鸟骨长笛，可追溯到36,000年前——这是明确无疑的乐器。除此之外，人们很难展示音乐在前人类社会中作用的有形证据。米森必须推测，例如，尼安德特人敲击钟乳石、敲击猛犸象头骨或以其他方式制作音乐，但没有留下任何痕迹。但是，走进史前人类使用过的洞穴，很容易体会到它的声学潜力。通过从不同学科领域提取数据，米森令人信服地证明了我们的祖先掌握了节奏，并将声音感带入了史前史。