当面对渴望以幼崽为食的响尾蛇时，松鼠并不像看起来那么无助。一项新的研究揭示了它们最强大的策略之一：这些啮齿动物加热它们蓬松的尾巴，并来回摆动，以警告对红外线敏感的蛇，它们不会得到快餐。
红外视频显示，当受到北方太平洋响尾蛇的威胁时，加州地松鼠的尾巴会升高几度，最高可达 28 摄氏度（82 华氏度）。北方太平洋响尾蛇使用鼻子中所谓的颊窝器官来探测小型哺乳动物的红外线光芒。但根据《美国国家科学院院刊》上的一份报告，当啮齿动物防御缺乏这种热量探测器的地鼠蛇时，没有发生升温。
作者发现，如果死去的动物的尾巴被人工加热和摇动，即使是填充的松鼠也会引起响尾蛇的防御反应，包括盘绕和发出嘎嘎声——但如果只是在不加热的情况下来回摆动则不会。
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内布拉斯加大学林肯分校生物科学学院的行为生物学家 Aaron Rundus 说，这一结果标志着首次发现一种动物通过红外线与另一种动物进行交流。
看似胆小的成年松鼠是可怕的防御者。在一种可以抵抗蛇毒的天然血液蛋白的帮助下，它们可能会接近威胁性的蛇几英寸之内，用前爪扬起泥土，甚至咬或拍打蛇的尾巴，这可能会导致严重的感染。“有时你会为这些响尾蛇感到有点难过，”Rundus 说，他在加州大学戴维斯分校攻读博士学位期间，在导师 Donald Owings 的指导下进行了这些实验。
在这些可能持续几分钟到一个小时的遭遇中，松鼠经常竖起蓬松的尾巴并摇动它。研究人员注意到，当蛇在黑暗中靠近时，松鼠摇动或“挥舞”尾巴的频率比白天更高，这表明挥舞尾巴不仅仅是对邻近松鼠的警告。
Rundus 说，仅挥舞尾巴可能就会让蛇想起过去松鼠的鞭打。“这是一个明显的信号，表明你已被发现，你可能会受到骚扰，”他指出，“如果你留在这个区域，可能会受到伤害。”研究人员补充说，发热的尾巴可能会使松鼠看起来更大、更令人生畏，并且在夜间比在白天的高温下更明显。
加热的来源尚不清楚，但 Rundus 说，松鼠可能将体内较温暖的血液转移到尾巴，就像它为了维持 31 摄氏度（88 华氏度）的体温所做的那样。
他补充说，在加利福尼亚，松鼠和蛇已经共存了一百多万年，在它们为生存而进行的进化斗争中，彼此步步紧逼。当蛇进化出毒液咬伤时，松鼠进化出了抗蛇毒血清。研究人员表示，松鼠可能会根据响尾蛇独特的气味和声音来区分对红外线敏感的响尾蛇与地鼠蛇和其他捕食者。
Rundus 指出，对于松鼠爱好者来说可悲的是（但对于蝰蛇爱好者来说是安慰），这些武器并非完全有效：早期的研究发现，响尾蛇的饮食中有 70% 是小松鼠。