50年前的本周，苏联将一颗篮球大小、名为“人造卫星”的卫星发射入轨道，开启了太空时代，它微弱的“哔…哔…”声惊醒了美国人对卓越的梦想，以及对核攻击的噩梦。
本周纪念周年纪念的新闻报道，大多都在关注苏联领导人对这次历史性发射看似矛盾的缺乏热情，这与它对美国公众的激励作用形成对比，美国公众在“人造卫星”身上看到了太空竞赛已经开始的证据，而山姆大叔仍然在起跑线上徘徊。
加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室的美国宇航局历史学家埃里克·康威认为，实际上，美国的反应在重要方面与苏联的反应相似。在这两个国家，航空航天工程师都不得不将政治领导人的注意力引向星空。然而，美国的火箭建造者受益于一种普遍的观点，即俄罗斯的成就证明了其技术优势，更重要的是，它的核打击能力。
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康威说，这种误解将对美国的太空计划产生重大影响，导致美国宇航局的诞生和空间科学的兴起——更不用说首次载人登月任务了。
“人造卫星”是俄罗斯工程师团队的智慧结晶，由首席设计师谢尔盖·科罗廖夫领导，他们在 1954 年的任务是开发该国的第一枚洲际弹道导弹。第二年，在 美国宣布打算早在 1957 年就将一颗卫星送入轨道，以纪念所谓的国际地球物理年之后，科罗廖夫获准追求他真正的梦想——一颗能够探索宇宙射线起源和其他科学问题的 人造卫星。
当科罗廖夫的团队未能按时完成拟议的 1,000 公斤（2,200 磅）以上的卫星时，它转而采用了一个更小的飞船的简陋设计，简称“简单卫星”，或简称“人造卫星”。1957 年 10 月 4 日，一枚 R-7 弹道导弹从哈萨克斯坦的平原发射升空，携带了一个 58 厘米（23 英寸）、83 公斤（183 磅）的铝制球体，它本质上是一个带有四个后掠式天线的无线电发射器。
俄罗斯火箭工程师、前宇航员格奥尔基·格列奇科本周告诉美联社，R-7 是当时最大的导弹，“比美国人拥有的任何导弹都强大得多”。
美国人——即使是最精通技术的人——也感到震惊。“我们没想到这么快，”前 JPL 火箭工程师、曾参与第一颗成功美国卫星“探险者 1 号”工作的亨利·里希特说。“以前从来没有人发射过卫星。我们不知道我们能否做到。它突然出现在天空中，发送无线电信号。”
次月，苏联将该国最著名的狗莱卡送入“人造卫星 2 号”轨道。大约 500 公斤（1,100 磅）重的第二颗“人造卫星”使美国的“先锋号”卫星相形见绌，“先锋号”卫星重 1.6 公斤（3.5 磅），原本计划是第一次尝试，但尚未发射。“人造卫星 2 号”也大致相当于美国弹头的尺寸，康威说，但美国可以制造更小的弹头，因为它拥有更精密的电子设备，他还补充说，俄罗斯人预计他们需要一个比那大两倍以上的弹头。
他说：“对于美国公众来说，苏联拥有更大的火箭这一事实让他们看起来处于领先地位，但事实上我们才是领先的。” 艾森豪威尔总统似乎相信美国正在按计划进行，因此淡化了“人造卫星”的重要性。
当他们收到第一颗“人造卫星”发射的消息时，俄罗斯领导人的反应也同样平淡。据总理的儿子谢尔盖·赫鲁晓夫本周告诉《芝加哥太阳时报》称，俄罗斯总理尼基塔·赫鲁晓夫和其他苏联官员认为这颗卫星是一种“科学娱乐”，它让这个共产主义国家获得了吹嘘的资本，但并没有推进洲际弹道导弹的主要目标。
美国媒体的强烈抗议说服了俄罗斯人继续推进“人造卫星 2 号”计划。它还迫使艾森豪威尔加强了美国卫星的计划。除了美国海军研究实验室正在进行的“先锋号”计划外，JPL 的“探险者”号成为替补，以防“先锋号”失败——事实确实如此，“先锋号”在 1957 年 12 月 6 日，从发射台升起几英尺后爆炸（两个月后的第二次尝试也以火焰告终）。
1958 年 10 月，当国家航空咨询委员会以美国国家航空航天局 (NASA) 的身份重生时，科学界实现了在太空领域开展公共、民用科学计划的愿望。
康威说，因此，美国天文学家获得了长期以来难以获得的军事技术，例如用于寻热导弹的精密红外传感器，这些技术可以进一步推动他们对太阳系的研究。
太空时代就是这样开始的。1958 年 1 月，“探险者 1 号”从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。三年后，第一枚土星火箭发射升空，这将成为将美国宇航员送上月球的阿波罗飞船的基础。现在，康威说，轮到苏联人震惊了。“他们说，‘哎呀，这不仅仅是宣传。他们真的在做了。’”
地球上和太空中的局势是如何转变的。