绵羊“多莉”诞生二十年后，克隆技术仍然备受争议且鲜有应用。但现在，一项在制造“多莉”的实验室启动的新研究可能会减少一些争议，因为它表明，成功度过早期生命的健康克隆羊很可能在余生中保持健康。
这项研究追踪了四只“多莉”克隆羊——黛比、丹妮丝、黛安娜和黛西的晚年中年生活，它们都来自与“多莉”相同的乳腺冷冻细胞——以及九只其他物种的绵羊。这13只绵羊现在都已超过九岁，相当于人类的七八十岁。根据骨骼扫描、血糖水平读数和详细的血压监测，它们都与“正常”动物没有区别。“我们可以说这些动物完全正常，”论文的第一作者凯文·辛克莱说。该论文于周二发表在《自然通讯》杂志上。
克隆的效率仍然远低于正常繁殖。100个克隆胚胎中，只有少数（一到两个）可能正常发育成活体动物。但这项新研究表明，如果克隆动物在怀孕和出生后的最初几周内存活下来，它很可能像同品种的其他动物一样健康。“[这项研究] 告诉我们，少数细胞有可能产生正常的后代，这些后代与自然受孕的动物没有区别，”辛克莱说。他是诺丁汉大学的发育生物学家，该大学参与了“多莉”的创造。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
1996年7月5日，“多莉”的成功诞生证明了成年细胞的DNA可以被重置为不同的用途。这引发了人们对干细胞的浓厚兴趣，并促成了一项获得诺贝尔奖的发现，即分化细胞可以被转回多用途干细胞。
“多莉”过早死亡，这给人们留下了克隆动物寿命较短的印象。但辛克莱说，她的死因是羊群中传播的传染病，而不是克隆动物固有的任何弱点。她确实患有膝关节炎，但罗斯林研究所的遗传学家海伦·桑表示，任何像“多莉”一样经常被关在室内，并被希望拍到好照片的摄影师喂食大量零食的绵羊，都会有关节问题。
自“多莉”诞生以来的几年里，克隆技术并没有大规模普及，研究人员表示，这主要是因为其效率低下以及公众的警惕。在一些国家，这项技术被用于保留被认为特别有用的农场动物性状，如抗寄生虫能力或气候适应性。在欧洲，公众对克隆的担忧导致禁止克隆动物或其后代进入食品供应。一些科学家认为，克隆技术也可以用于支持濒危物种，使用回收或储存的DNA。
当克隆技术首次被探索时，人们也认为它具有医疗潜力——最初的想法是让克隆动物在其乳汁中生产治疗性蛋白质，用于治疗人类疾病。现在大多数人认为基因编辑将更有用。尽管如此，一些研究人员表示，他们希望这项新研究将有助于扭转欧洲公众对克隆技术的负面看法。
“我们这里对克隆技术有如此负面的看法，因此非常欢迎积极的消息，”意大利泰拉莫大学的兽医和生殖生物学家帕斯夸利诺·洛伊说，他曾是创造“多莉”的团队成员。洛伊表示，由于食品供应禁令，欧洲的研究经费非常紧张，他正试图通过使供体细胞更接近精子细胞来提高克隆效率。
基思·坎贝尔是克隆“多莉”团队的关键成员，他于2007年在诺丁汉大学培育了其他13只绵羊。他于2012年去世，享年58岁，死于自杀。辛克莱说，坎贝尔去世后，大学问他这些羊是否具有任何科学价值，以及他是否愿意接管它们的照料。“我不知道[基思] 对它们有什么打算，”辛克莱说。
他认为，观察这些绵羊的衰老过程将为克隆动物的衰老提供首次科学严谨的审查，从而促成了这项新研究。他现在希望跟踪这些绵羊的最后一年左右的生命，看看它们在分子水平上是否像在行为和性能指标方面一样正常。“即使我们在分子或细胞水平上发现细微的差异，结论也是，‘那又怎样？’”辛克莱说。“我们没有发现任何导致这些动物痛苦的问题。”
俄勒冈健康与科学大学波特兰分校的生殖生物学家舒克拉特·米塔利波夫补充说，他很高兴他朋友的工作在他去世后仍然存在。“我们从基思那里学到了很多，”他说。“我很高兴仍然有关于他贡献的工作的出版物问世。”