在欧洲爆发的致命大肠杆菌疫情的源头仍然是个谜，该疫情已感染2100多人，并导致至少22人死亡。最初，德国当局表示可能是黄瓜。然后，又说是芽菜。但截至周一，来自德国北部一家芽菜农场的初步检测结果呈阴性，他们仍在寻找病源。
与此同时，在查明更多情况之前，德国人也被警告不要食用西红柿和生菜。
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研究过芽菜的食源性疾病专家对于芽菜被认定为可能的罪魁祸首并不感到惊讶。食源性疾病律师威廉·马勒说，芽菜农场是细菌的完美孵化器。事实上，在过去20年中，芽菜农场已经发生了30多起大肠杆菌和沙门氏菌疫情。这包括1996年日本发生的大肠杆菌疫情，被认为是最严重的疫情之一，导致10000人患病，12人死亡。
芽菜在温暖的天气中生长，理想的温度约为华氏100度。这些也是细菌生长的最佳条件。大肠杆菌很容易污染芽菜生长的水，并且可以休眠在种子中。
马勒说：“关于大肠杆菌，可怕的事情之一是大约50个细菌就足以让你生病和死亡。十万个细菌可以放在一个针头上。”
换句话说，不需要很多大肠杆菌就可以让2000人生病。此外，一些研究表明，大肠杆菌和沙门氏菌可以在干燥的环境中存活长达九个月，马勒说。这些是耐寒的细菌。
大肠杆菌，或称大肠埃希菌，是一种杆状细菌，通常潜伏在温血动物的肠道中，尤其是在肠或结肠中。有700多种变体，其中大多数是无害的，但有些可能具有剧毒，并导致严重疾病，有时甚至死亡。
最近引起疫情的大肠杆菌菌株 - 0104：H4 - 已被证明具有独特的毒性和罕见性。它导致了惊人的溶血性尿毒综合征发生率，这是一种有时与肾功能衰竭相关的致命并发症。
圣路易斯华盛顿大学的大肠杆菌专家、胃肠病学和营养科主任菲利普·塔尔说，这被认为是不同生物交换遗传物质的结果。
塔尔说：“老话说，如果你不杀死它们，你就会让它们更强大。”
少至50个细菌就可以在肠道中定殖并引起问题。如果大肠杆菌可以通过胃酸进入大肠，那么它就可以生长，并且在此过程中蚕食肠壁，这可能导致严重的血性腹泻和疼痛的痉挛。
某些大肠杆菌菌株，包括这一菌株，会产生一种叫做志贺毒素的东西。这些是极其有效的毒素，会分裂红细胞，并导致肾功能衰竭。
公共利益科学中心的卡罗琳·史密斯·德瓦尔说：“这种毒素基本上会滞留在肠道中，并从那里攻击身体的不同器官。肾脏尤其脆弱，因为它们试图从血液中清除毒素，并且可能会不堪重负。”
传统上，大肠杆菌感染会导致约5％至10％的病例出现溶血性尿毒综合征（HUS）。在这种情况下，这个数字高达36％。马勒说：“这是一个非常严重的损伤，没有治愈方法。只有支持性护理、透析和保持体液水平正确。”
德瓦尔说，患有 HES 的人数和死亡人数之多在最近的任何疫情中都是前所未有的。
大肠杆菌传统上会影响儿童和老年人，但这次疫情对妇女以及二三十岁、四五十岁的人的影响尤其严重。马勒提出了两种可能的解释。
“可能是食用该产品的人都是那个年龄段的女性，并且她们喜欢吃沙拉。可能与这种特殊细菌有关，它可能只是一种更具毒性的菌株，并且正在攻击你不会想到的人。”
本文经 PBS 新闻一小时许可转载。它于2011年6月6日首次发布。