一种曾经被认为是热带地区独有的致命传染病，已经在太平洋西北部站稳了脚跟，健康专家怀疑气候变化是部分原因。
上周，美国疾病控制与预防中心（CDC）发布报告，警告美国医生警惕出现隐球菌感染症状的患者。
这种感染由一种真菌——新型隐球菌 (Cryptococcus gattii) 传播，该真菌会侵袭鼻腔并扩散到身体其他部位，引起肺炎、脑膜炎和其他肺部、大脑或肌肉疾病。这种疾病也会影响动物。
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1999年之前，大多数人类病例仅限于澳大利亚和其他热带和亚热带地区，包括亚洲和非洲，以及加利福尼亚州南部部分地区。
但在2004年，俄勒冈州报告了第一例病例，截至7月，太平洋西北部已向疾病控制与预防中心报告了60例病例。在该地区已知结果的45例病例中，有9名患者死于感染，另有6名患者死于并发症，CDC报告称。
“这并非无关紧要。这些人死亡了，”马萨诸塞州科学与环境健康网络（Science and Environmental Health Network）的科学主管泰德·谢特勒（Ted Schettler）博士说，该组织倡导在政策决策中使用科学。
“多年前我上医学院的时候，隐球菌是一种罕见的病原体，”他补充说。“如果你在患者身上看到它，那一定是免疫功能受损的人。现在你在太平洋西北部——你不会期望看到它的地方——看到它出现在通常不会生病的人身上。”
CDC的警报强调，除了气候变化之外，其他因素也可能在疾病传播中发挥作用：真菌可能已经适应了新的气候生态位，或者有利于新型隐球菌的环境条件可能比预期的更广泛。
俄勒冈州流行病学家兼州兽医埃米利奥·德贝斯（Emilio DeBess）警告说，不要直接将这种疾病与气候变化联系起来。“答案是我们真的不知道，”他说。“我们需要稍微退后一步，弄清楚这种生物有多多样化。这将告诉我们关于年龄的信息——它是刚刚出现还是已经在这里很长时间了。”
但CDC的报告指出，流行病学家已经排除了疾病意识和报告增加的可能性。而且它的出现符合各种气候模型预测的传染病重新分布的情况，谢特勒说。
“这与文献非常一致，”他说。“看来这是一种正在寻找新家的病原体。将此与气候变化的其他参数放在一起考虑，是有点意思的。”
最近还有其他热带病原体利用新近适宜的生态系统的例子。
上周，CDC发布了一份关于波多黎各登革热爆发的简报，指出虽然该疾病在该岛上很常见，但最近的流行病规模很大，而且开始的时间比平时早。
去年，健康研究人员得出结论，气温升高、湿度增加和降水增加——随着温室气体浓度增加而预测的天气类型——引发了美国西部西尼罗河病毒感染率的上升。
亚利桑那大学的研究人员怀疑，更高的气温和更强烈的沙尘暴正在推动美国西南部谷热的蔓延。
德贝斯小心地看待了西北地区的C. gattii疫情。在两三个州近六年内仅检测到60例病例。与此同时，美国每年有36,000人死于流感。
“这并不意味着我们不关注它，”他说。“但是你必须自己做决定：我们是担心C. gattii，还是更担心流感？”
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本文最初发表于《每日气候》，这是由非营利媒体公司环境健康科学出版的气候变化新闻来源。