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当一种物质在空气中着火而没有暴露于强烈的或高温的热量时，这种行为被称为“自燃”。磷是唯一一种在所有普通情况下都容易发生这种作用的常见物质。用于产生人造热的燃料（木材和煤）需要暴露在高温下才会燃烧，因此它们不易自燃；也就是说，在通常情况下它们不会自行着火。如果不是这样，那么“人类的住所”将毫无安全可言，并且任何需要燃料的制造操作都将无法进行。尽管这些陈述是确凿的事实，但同样真实的是，有时确实会发生灾难性的火灾，其特殊情况是，除了“自燃”理论外，没有其他解释其原因的理论。我们现在收到了一封来自纽约州多布斯费里的 F. 邓沃思的来信，他在信中讲述了两个他本人亲身经历的相当奇特的此类案例。其中一个发生在英国伯明翰的 Britannia Metal Works of Jamos Dixon，另一个发生在同一地点的另一家工厂，那里生产德国银器。在第一家工厂中，细粉状的 rottenstone 与油在手中揉搓后，被用作抛光金属的材料。其中一部分用纸包好，在傍晚下班前被一位工人放在车间的一根铁梁上。第二天早上他到达时，惊讶地发现它处于白炽状态，像熔化的黄铜一样发光——它是自燃了。这一情况揭示了早前狄克逊先生一家工厂被烧毁的原因，这场火灾曾被认为是未知纵火犯所为。在德国银器厂，细粉状的石灰与油混合，像 rottenstone 一样，被用于抛光。其中一部分像往常一样在一天晚上被留在工作台上，没有人想到危险。然而，第二天早上，当第一位工人到达并打开车间大门时，他被涌出的浓烟逼退了几分钟；当他能够进入时，他非常惊讶地看到准备好的石灰着火了，并且像坩埚中的熔融金属一样发光。由于 rottenstone 和熟石灰都不是可燃物质，因此在上述情况下它们肯定不可能自行着火。这两种情况下发生自燃的原因是油与粉末混合后，薄薄地铺展在非常大的表面上。各种火灾都是由工厂中油与棉纱废物混合后自燃引起的；但是，由于棉花本身非常易燃，因此与石灰和 rottenstone 中产生的燃烧相比，此类情况不会引起太大的惊讶。当油在广阔的表面上被细微地铺开时，它对空气中的氧气具有很大的亲和力。在吸收氧气的过程中，会产生相当大的热量，如果由于封闭在稍微温暖的地方而无法散发出去，则可能会变得非常集中，从而产生强烈的或“自燃”。油不会像磷一样自燃；它只是在某些情况下容易自燃，例如所描述的那些情况。正因为如此，或许更有必要谨慎和警惕地使用它，因为人们很容易忘记它可能会着火。任何含有油的细分物质都不应留在不安全的地方。由于有时将木炭粉与油混合用于抛光金属，因此它与棉纱废物一样容易自燃。在为其他目的准备木炭粉时，也应格外小心，不要让油混入其中，因为存在上述危险。船舱中的烟煤在某些条件下容易自燃，但无烟煤或焦炭则不然。富含沥青的煤中含有大量的油，这可能是煤容易自燃的主要原因。这种油在相对较低的温度下蒸馏出来；如果其中含有黄铁矿，少量水分进入会与硫结合，并产生足够的热量来分解油，这种油具有一定的挥发性，并且对氧气具有很强的亲和力，最终可能会产生足够的热量以产生剧烈的燃烧。这可能是烟煤在船舱中发生自燃的过程；但无论这种解释是否正确，非常需要一种可靠且易于访问的方法来检测船舱中初期燃烧，因为在任何火灾的早期阶段，几桶水就可以防止大火蔓延。最近发生的“莎拉·桑兹”号（一艘在这座城市广为人知的铁制蒸汽船）在运送军队前往印度的航行途中因煤炭自燃而燃烧的事件，促使英国朴茨茅斯海军部化学家海博士提出了一种在早期阶段检测此类火灾的方法。它由一个小型薄铜圆筒组成，类似于水压机或压力泵的气室，能够容纳一夸脱空气，放置在煤舱中，并连接到一根小型铁制煤气管，弯曲成虹吸管状，然后延伸到客舱中任何合适的位置。这根管道的末端连接着一根玻璃管，玻璃管连接到刻度尺，该玻璃管填充到零刻度，溶液由苏打水和石蕊试液着色。煤舱金属室空气中温度的 slightest 升高将显示指示器管中流体的 material 上升，从而值班人员可以立即检测到下方温度是否因任何原因升高，并采取及时的措施来预防危险。这种装置适用于放置在装载棉花的船舱中，棉花有时会着火，并且应将其应用于所有船舶的储藏室和船舱，作为一种保护性指示器。