在休闲和职业体育界，许多运动员——尤其是在接触性运动中——都会遭受脑震荡。这些轻度外伤性脑损伤会导致头痛、记忆问题和意识模糊，但通常会在休息后自行缓解。
然而，一些运动员，尤其是在多次脑震荡后，会持续出现症状数月之久——这种现象被称为脑震荡后综合征。其中一些运动员最终会患上慢性创伤性脑病 (CTE)，这是一种进行性神经退行性疾病，会导致类似于阿尔茨海默病的痴呆症状。CTE 会导致性格改变、运动障碍，有时甚至会导致死亡。
CTE 是在死后诊断的，因为它需要对运动员的大脑进行尸检。相比之下，脑震荡后综合征是根据患者的症状来诊断的。迄今为止，医生没有任何客观测试来确定综合征的严重程度或将其与发生 CTE 的风险联系起来。
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现在，来自瑞典和英国的一组研究人员表示，他们已经开发出这样一种测试，并在上周的《美国医学会神经病学杂志》上报告了他们的发现。该测试测量脑脊液中的生物标志物——这种无色液体支持并悬浮大脑和脊髓——这些生物标志物似乎可以衡量脑震荡的严重程度和 CTE 风险。
研究人员通过脊髓穿刺从 16 名瑞典职业冰球运动员和相似数量的健康人身上采集了脑脊液。这些冰球运动员都曾经历过脑震荡后综合征，导致其中 9 人退役。
研究人员发现，冰球运动员的神经丝轻链蛋白 (NFL) 水平升高，这是轴突损伤的标志，轴突是神经元用来交流的电缆。症状持续时间更长、更严重以及经历过更多脑震荡的运动员的这种蛋白质水平更高。另一种蛋白质 tau 的有毒版本（通常有助于这些电缆发挥作用）在经历过更多脑震荡的运动员中更高。最后，这些高度脑震荡的运动员也出现了淀粉样β蛋白早期沉积的迹象，这是一种不规则的蛋白质，会在大约一半的 CTE 患者的大脑中积聚，导致细胞死亡。tau 的有毒版本和淀粉样β蛋白也与阿尔茨海默病有关。“这是第一项关于运动相关脑震荡后综合征生物标志物的研究，”哥德堡大学萨尔格伦斯卡大学医院的临床神经化学家、该研究的资深作者卡伊·布莱诺说。他补充说，它建立了一种根据损伤严重程度对运动员进行分层的方法，并引入了脑震荡后综合征和 CTE 之间可能的生物学联系。
当运动员发生脑震荡时，会根据体育组织的不同而采取不同的方案。最常见的是，运动员会在场边使用症状检查表进行评估，并可能被允许重新进入比赛。如果症状严重，运动员必须离开场地。如果症状持续超过三个月（脑震荡后综合征），运动员及其团队必须讨论他或她何时或是否会重返赛场。布莱诺说，针对特定蛋白质的测试可以为这种对话增加清晰度。
但可能有一种更实用的方法来进行这项测试。通常，为了收集脑脊液，医生必须进行腰椎穿刺，将针头插入下背部脊髓腔内。它可能会很痛苦，偶尔也很危险。因此，布莱诺和他的团队现在正在开发一种可以测量 NFL 的血液测试。在与运动无关的脑损伤患者中，血液中这些蛋白质的水平准确地反映了脑脊液中的水平。如果在运动员身上得到验证，这种简单的血液测试有一天可能会像脊髓穿刺一样揭示脑震荡后综合征的严重程度和患痴呆症的风险。
波士顿大学的神经外科医生、美国国家橄榄球联盟头部、颈部和脊柱委员会的高级顾问罗伯特·坎图说，这项研究令人兴奋，但需要复制。他没有参与这项研究。他说，如果该小组能够证明血液测试是准确且易于进行的，那么它可能会非常有帮助，特别是如果与目前使用的症状调查相结合。布莱诺和他的小组现在正在评估冰球运动员的血液测试。他们计划与美国的合作者一起将研究扩展到 NFL 球员以及拳击手。
关于运动相关脑震荡的诊断和预后的研究仍存在不确定性。CTE 于 1928 年在拳击手中被发现，当时被恰当地称为拳击性痴呆或醉拳综合征。此后，在许多职业体育运动中，在某些情况下，在青少年体育运动中也观察到了这种情况。不过，医学界对何时将运动员撤出比赛、CTE 的发病率是多少或除了休息之外的最佳治疗方法应该是什么，尚未达成一致意见。“目前还没有针对活人的慢性创伤性脑病的明确标志物，”坎图说。他说，使用正电子发射断层扫描（一种可以检测到旨在附着在某些分子上的放射性物质的成像技术）来追踪 tau 是最有希望的可能性之一。
布莱诺指出，“目标是开发一种临床上有用的测试来识别和评估这些人的损伤程度。” “这样的测试对于指导诊断、康复和重返赛场的安排可能很有价值。”