对于患有蜘蛛恐惧症的人来说，近距离接触毛茸茸的狼蛛可能是他们最不愿意做的事情，但这种接触可能是打破大脑对蜘蛛抵抗力的关键。
研究人员发现，一种经过验证的暴露疗法，仅持续数小时，在疗程结束后几分钟内就改变了大脑恐惧区域的活动。
西北大学范伯格医学院神经病学博士后研究员、首席研究作者凯瑟琳娜·豪纳在一份声明中说：“在治疗前，这些参与者中的一些人因为害怕蜘蛛而不敢在草地上行走，或者如果他们认为家里或宿舍里有蜘蛛，就会几天不敢回家或回宿舍。”
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豪纳说，在一次持续最多三个小时的治疗后，“他们能够直接走上前去触摸或抓住狼蛛。六个月后他们仍然可以触摸它。”
蜘蛛恐惧症是一种被称为特定恐惧症的焦虑症，其中还包括对血液、针头、蛇、封闭场所等的恐惧症。豪纳说，大约9.4%的美国人口在一生中的某个时候经历过特定恐惧症。
豪纳告诉《生命科学》，她希望患有特定恐惧症（尤其是蜘蛛恐惧症）的人们意识到，成功的治疗方法是存在的，他们的恐惧症可能只需几个小时即可治愈（尽管她指出，有些病例可能需要几周才能治愈）。“这仍然不容易。这需要有克服恐惧的动力。”
蜘蛛狂热
豪纳和她的同事检查了12名成年人，9名女性和3名男性，平均年龄为22岁，他们符合蜘蛛恐惧症的诊断标准；他们对蜘蛛的恐惧非常强烈，以至于在治疗前，他们甚至难以观看蜘蛛的照片。当他们确实瞥见时，每个恐惧症患者的大脑在与恐惧反应相关的区域（包括杏仁核、岛叶和扣带皮层）的功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描中显示出活动增加。
当被要求触摸封闭玻璃容器中的狼蛛时，参与者也太害怕了，最远只能靠近10英尺。[照片：狼蛛炫耀它们的本领]
豪纳说：“他们认为狼蛛可能会跳出笼子并扑到他们身上。有些人认为狼蛛能够策划一些邪恶的事情来故意伤害他们。”
在治疗中，参与者了解了狼蛛的一般知识，以及他们对这种令人毛骨悚然的爬行动物的过度恐惧仅仅是恐惧而已。他们还被引导完成一个多步骤的过程，逐渐靠近封闭的狼蛛，直到他们真的可以拿起并抱起蜘蛛。（在某个时刻，他们用画笔触摸狼蛛，接下来戴着手套触摸，最终他们用裸露的手抚摸或抱着它。）
豪纳说：“我会告诉他们狼蛛很脆弱，更感兴趣的是试图隐藏自己。”
恐惧的大脑变化
治疗几分钟后，参与者再次被展示蜘蛛照片，但这一次，他们的 fMRI 扫描显示恐惧区域的活动减少。研究人员说，这种恐惧的减少在治疗后持续了六个月。
在六个月的时间点，参与者再次被要求触摸玻璃容器中的狼蛛。“他们直接走到它面前并触摸了它，”豪纳说。“看到这一幕真是太神奇了，因为我记得他们最初是多么害怕，而且自从治疗以来已经过去了很长时间。”[什么让你害怕？（信息图）]
与抑制情绪或恐惧相关的大脑区域，称为前额叶皮层，在治疗后几分钟内显示出大量活动。然而，六个月后，当参与者观看蜘蛛照片时，该大脑区域的活动明显减少。豪纳在电话采访中说：“他们仍然不害怕蜘蛛，但大脑的这个特定区域的反应不同。”
研究人员还可以通过观察纹外皮层来预测哪些参与者将从治疗中获得最大的益处，纹外皮层是一个与视觉感知以及大脑如何解释图像相关的大脑区域。治疗后几分钟内该区域的活动越高，六个月后观察到的行为进展就越好。
豪纳说，虽然很多人可能至少有点害怕蜘蛛，但要符合特定蜘蛛恐惧症的标准，这种恐惧必须干扰你的生活。例如，患有蜘蛛恐惧症的人在发现蜘蛛后可能会离开宿舍或其他居住区域几天；或者他们可能会因为害怕接触蜘蛛而避免户外活动。
结果在本周的《美国国家科学院院刊》杂志上详细介绍。
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