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白足鼠看起来并不起眼，但一项新的研究表明，它可能是进化领域的超级明星。 根据今天发表在《自然》杂志上的一份报告，芝加哥地区的一群这种动物在过去 150 年中经历了显着的基因变化。 研究结果表明，哺乳动物基因组的进化速度可能比之前认为的要快得多。
芝加哥动物学会的奥利弗·R·W·珀加姆斯和他的同事最初的目标是研究芝加哥地区两种本地鼠类之间的历史关系，即白足鼠（见图）和草原鹿鼠。 然而，很快从缺乏鹿鼠博物馆标本的情况中显而易见，白足鼠随着时间的推移变得更加成功，并迫使草原鹿鼠失去了其曾经的主导地位。 因此，研究人员将他们的研究重点重新放在白足鼠身上。 他们分析了来自 56 个博物馆标本的线粒体 DNA，这些标本的历史可以追溯到 1855 年，并将其与在当地公园和保护区捕获的 52 只活体动物的样本进行了比较。 当科学家们将标本分成 50 年的时间间隔并比较序列时，他们发现了显着的基因变化。
报告称，在 1999 年至 2000 年间捕获的小鼠中，只有一只小鼠具有 1950 年之前采集的动物中最常见的 DNA 序列。 此外，当今的主要序列仅在 1906 年首次出现。 这些变化与该地区人类活动的增加同时发生，作者认为这可能刺激了进化变化。 珀加姆斯评论说：“我们认为，新的基因序列要么是无条件有利的，要么是相对于人类引起的环境变化而言是有利的。” 不管原因是什么，他说，这些发现表明“‘分子钟’有时会零星地、令人眼花缭乱地快速滴答作响。”