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一项新的研究得出结论，说普通话的年轻音乐家比说英语的人更能识别孤立的音符。每 10,000 名美国人中，只有不到一人拥有绝对音高，这意味着他们可以在不参考任何其他音符的情况下识别或发出音符。这种技能也称为完美音高，需要区分频率仅相差 6% 的声音。
五年前，加州大学圣地亚哥分校的戴安娜·多伊奇领导的研究人员发现，以普通话和越南语为母语的人在日常讲话中经常达到这种精确度。在这些所谓的声调语言中，音调的变化会完全改变单词的含义。例如，普通话的“ma”字，当元音保持恒定的高音时，意思是“母亲”，但当以升调发音时，意思是“麻”。直到现在，人们还不知道这种语言音调的精确性是否会转移到音乐音调中。
为了解决这个问题，多伊奇和她的同事比较了来自纽约罗切斯特的 115 名高级音乐学生和来自北京的 88 名学生。在 11 月 17 日在圣地亚哥举行的美国声学学会会议上公布的结果中，科学家们发现，与同样年龄开始音乐训练的英语母语者相比，普通话母语者更有可能拥有绝对音高。例如，在北京，在四到五岁之间开始学习音乐的学生中，有 60% 的人通过了绝对音高测试，而美国学生只有 14% 的人通过了。在这两个群体中，较晚开始音乐指导的学生拥有绝对音高的可能性较小，并且在八岁生日后开始训练的罗切斯特学生中，没有人拥有这种能力。
多伊奇认为，对于说声调语言的学生来说，获得绝对音高就像学习第二语言，在发展的“关键期”之后会变得更加困难。然而，对于说非声调语言（如英语）的学生来说，绝对音高更像第一语言，其关键期发生在更小的年龄。该研究的一个局限性是，来自中国机构的所有普通话母语者也都是华裔，因此基因差异可以解释部分影响。