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正如人类在基因上有所不同一样，他们在语言上也多种多样，全世界至少使用 6,800 种已知的语言。 新的研究结果表明，基因可能解释语言中看到的一些多样性，有时会导致对声调的偏好。 这种联系起作用的方式仍然不清楚，一些研究人员对它是否存在提出异议。
在大多数情况下，语言要么是明确的声调语言，要么不是。 在声调语言中，例如中国的普通话或西非的约鲁巴语，口语单词的音高会影响其含义。 例如，在普通话中，“ma”用高平调说表示“母亲”，但用低升调说表示“马”。 在英语中，单词的音高传达情感，但通常不影响含义。 （这种二分法的显着例外包括日语，其中单词可能会因音节（技术上是音拍）的音高而异。）