埃隆·马斯克的火星梦想看起来越来越有可能实现。
马斯克的公司 SpaceX 在周一晚上（12 月 21 日）的轨道发射中，成功地将猎鹰 9 号火箭的第一级着陆在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地。这项历史性的成就使 SpaceX 在开发完全且快速可重复使用的火箭方面迈出了重要一步——马斯克表示，这项技术对于殖民火星至关重要。
“这使得一切都变得不同——绝对是根本性的，”马斯克在周一晚上的发射和着陆后的电话会议中说。“我认为[火箭着陆]确实极大地提高了我对在火星上建立城市可能性的信心。你知道，这就是这一切的目的。”[SpaceX 史诗般的猎鹰 9 号火箭着陆图片]
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的确，马斯克曾多次表示，他于 2002 年创立 SpaceX 的主要目的是帮助人类成为一个多星球物种。殖民火星将带来伟大的科学进步，将大大降低人类灭绝的可能性，并将成为一个伟大的“冒险故事”，激励和吸引世界各地的人们，马斯克在 12 月 15 日于旧金山举行的美国地球物理联合会 (AGU) 年会上说。
马斯克认为，在依靠昂贵的一次性火箭的太空飞行现状下，人类将很难将其足迹扩展到太阳系。可重复使用的火箭技术是一项关键创新，可以通过大幅降低成本来打开通往太空探索的天堂之门，马斯克曾表示。
“猎鹰 9 号火箭的建造成本约为 1600 万美元——它有点像一架大型喷气式飞机——但推进剂的成本……只有大约 20 万美元，”他在周一晚上的电话会议中说。“因此，这意味着从长远来看，潜在的成本降低可能超过一百倍。”
因此，SpaceX 多年来一直在开发可重复使用的火箭技术。例如，该公司在 2012 年和 2013 年多次飞行了一个名为“蚱蜢”的原型机，在短暂飞行达到最高海拔 2,440 英尺（744 米）后，将助推器带回 SpaceX 的德克萨斯州测试基地进行软着陆。
SpaceX随后开始测试猎鹰 9 号的可重复使用版本，最终获得了足够的经验和信心，可以在轨道发射期间将火箭的第一级飞回进行着陆尝试。
SpaceX 成功完成了“水上着陆”，将助推器级平稳地降落在北大西洋，并且两次几乎成功地将火箭降落在一艘无人船上。两次——在 2015 年 1 月和 4 月——猎鹰 9 号第一级都击中了目标，但在船的甲板上倾倒并爆炸。
而在周一晚上，猎鹰 9 号创造了历史，在一次发射中实现了软着陆，该发射还为 SpaceX 的客户 Orbcomm 交付了 11 颗卫星。（蓝色起源，一家由 Amazon.com 创始人杰夫·贝佐斯创立的太空飞行公司，在 11 月也成功着陆了一枚火箭，但这项成就发生在亚轨道而非轨道太空飞行之后。）
因此，通往火星殖民地的道路今天看起来可能比昨天更清晰了。但马斯克说，人类仍然有很多工作要做，才能在红色星球上建立永久的前哨站。
“做这件事会非常困难，而且需要很长时间，”他在 12 月 15 日的 AGU 会议上说。“我怀疑我可能看不到它实现自给自足的那一天。”
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