私人太空飞行公司 SpaceX 昨天成功着陆了一枚可重复使用的猎鹰 9 号火箭助推器，这是一项引人注目的工程壮举——这是该公司第二次成功着陆，也是首次在船上成功着陆。
双级猎鹰 9 号火箭于美国东部时间 4 月 8 日下午 4:43 从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。它搭载着 SpaceX 的龙式货运飞船，该飞船目前正在前往国际空间站的途中，运送宇航员补给、空间站硬件和科学实验。SpaceX 在发射过程中直播了具有历史意义的火箭着陆视频，这一壮举为 NASA 的顺利货物发射画上了圆满的句号。
在与龙飞船分离几分钟后，猎鹰 9 号的第一级执行了几次返场发动机点火，然后最终垂直降落在停泊在佛罗里达海岸附近的 SpaceX 无人驾驶船上。[照片：SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射和 CRS-8 任务着陆尝试]
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这是 SpaceX 在 15 个月内第五次尝试将其火箭助推器之一降落在无人驾驶船上；在前四次尝试中，火箭都成功到达了船上，但未能成功着陆。在今天的着陆过程中，SpaceX 工作人员挤满了公司控制室，并在火箭助推器着陆时爆发出阵阵掌声。
SpaceX 曾在 2015 年 12 月成功着陆过一枚猎鹰 9 号助推器——但那是在卡纳维拉尔角的陆地着陆场上。
今天的发射开启了 SpaceX 为 NASA 进行的第八次货物运输尝试，这是 NASA 商业补给 (CRS) 计划的一部分。这是自 2015 年 6 月以来 SpaceX 首次为 NASA 发射龙式货运飞船，当时该公司的一枚猎鹰 9 号火箭在升空后不久爆炸，摧毁了货运舱。
火箭助推器降落在一艘名为“当然，我还爱着你”的机器人无人驾驶船上。它是 SpaceX 用于火箭着陆尝试的两艘机器人无人驾驶船之一，第二艘名为“只需阅读说明”。这些船名是为了纪念传奇科幻作家伊恩·M·班克斯；两者都是班克斯的《玩家》中首次出现的有感知能力、行星大小的文化飞船的名称，据 Tor.com 报道。
SpaceX 的猎鹰 9 号火箭于 2016 年 4 月 8 日发射后成功降落在无人驾驶船上。（图片来源：SpaceX）
SpaceX 最近升级了其猎鹰 9 号火箭，今天的飞行也是龙式货运飞船首次搭载在升级后的助推器顶部。（该公司已经多次试飞了新型火箭，但没有搭载龙飞船。）在昨天（4 月 7 日）的新闻发布会上，SpaceX 飞行可靠性副总裁汉斯·科尼格斯曼表示，之前的猎鹰版本“是 1.1 版本”，而这款升级后的火箭是 1.2 版本。科尼格斯曼表示，最大的变化是对火箭的支柱系统进行的。（2015 年 6 月的事故后来被归因于猎鹰 9 号上面级的支柱故障。）
“在螺母和螺栓级别上有一些小的改动，但这基本上是我们所做的所有改动，”科尼格斯曼说。
龙飞船计划于 4 月 10 日星期日抵达空间站。空间站上的宇航员计划在美国东部时间早上 7 点左右使用空间站的机械臂抓取飞船。该活动的报道将于美国东部时间早上 5:30 开始。轨道 ATK 天鹅座飞船已经与空间站对接，这将是美国两艘商业货运飞船首次同时停靠在空间站。
SpaceX 的 CRS-8 货运任务于 2016 年 4 月 8 日从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射到国际空间站。（图片来源：NASA TV）
在昨天的新闻发布会上，NASA 国际空间站项目经理柯克·希雷曼提到，龙飞船的两个特点对空间站特别有用：它返回地球的能力及其非加压外部存储舱（即它的后备箱）。
龙飞船的后备箱中存放着毕格罗可展开活动舱 (BEAM)，它像降落伞一样捆扎起来，但可以膨胀到压缩体积的五倍以上。假设一切按计划进行，BEAM 将连接到空间站的宁静节点，并将成为太空中人类居住的第一个可展开栖息地。毕格罗宇航公司已经测试了另外两个在轨可展开栖息地，但没有人类居住。
对 NASA 有利的第二个特点是，龙飞船可以返回地球而不会在大气层中烧毁。这艘龙飞船计划于 5 月 11 日返回地球，除其他物品外，还将携带来自“一年任务”的科学样本，在该任务中，NASA 宇航员斯科特·凯利和俄罗斯宇航员米哈伊尔·科尔尼延科从 2015 年 3 月到今年 3 月一直待在空间站上。
科尼格斯曼还证实，SpaceX 的目标是增加每年的发射总次数。
“的确，我们必须加快步伐，我们也会加快步伐，”他说，并补充说，该公司下一次计划的发射将在 4 月底左右进行，另一次定在 5 月初。
“因此，任务之间的时间将会越来越短。这也是我们在 1.1 版本中看到的——当您逐步升级时，发射之间需要一点时间，然后在一段时间后，您会加快步伐，”科尼格斯曼说。“我们希望我们能够在今年年底前基本上每隔一周发射一次。”
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