对于太空飞行来说，今年是艰难的一年。周日，一艘无人 SpaceX 猎鹰 9 号火箭在前往国际空间站 (ISS) 的途中解体，这对于该飞行器来说是第一次，但对于 NASA 来说并非如此，在过去的八个月中，NASA 已经目睹了四艘向轨道运送补给的航天器中的三艘发生故障。
去年十月，SpaceX 竞争对手 轨道 ATK 建造的安塔瑞斯火箭在升空几秒钟后坠毁并燃烧。然后在四月份，俄罗斯 失去了对其进步 59 号货运飞船的控制，该飞船在发射后不久，导致其脱离轨道并在大气层中解体。这两艘无人货运飞船都向空间站运送食物、设备和科学研究项目，正如 SpaceX 的龙飞船在周日早上所做的那样，火箭在从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空的过程中解体。
所有三起事故似乎完全无关，太空行业内部人士在最近发生的事件后一直在重复他们通常的口头禅：火箭科学就是火箭科学，一定程度的失败是不可避免的。“宇航员在空间站上是安全的，并且有足够的补给供未来几个月使用，”NASA 局长查尔斯·博尔登在一份声明中说。“我们将与 SpaceX 密切合作，了解发生了什么，解决问题并恢复飞行。”
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然而，一连串的事故让许多人感到担忧，特别是国会中那些为 NASA 的账单买单，并且最近在 为 NASA 与 SpaceX 等商业公司的合作关系拨款方面变得吝啬 的人。“我们不应低估目前局势的严重性，”佛罗里达州参议员比尔·纳尔逊在一份声明中说，他本人曾在 1986 年乘坐航天飞机，现在是负责监督 NASA 的委员会的资深成员。
最新的挫折使得 NASA 及其国际空间站合作伙伴只剩下一艘目前没有进行事故调查的货运飞船——日本的 H-II 运输飞行器 (HTV)，该飞行器计划于 8 月份进行下一次交付。然而，在此之前，俄罗斯将再次尝试使用其进步 60 号飞船，该飞船计划于周五发射。NASA 本身目前没有任何能够飞往空间站的航天器——在航天飞机退役后，该机构将货物运输外包给了 SpaceX 和轨道 ATK。它还在目前依赖俄罗斯进行宇航员运输。“NASA 将自己排除在游戏之外，”中佛罗里达大学的太空政策专家罗杰·汉德伯格说。“现在我们可以送人去空间站，但我们只是无法送去任何食物。在某种意义上，国际空间站已成为任何人无法完成任务的人质。”
这次事故也给 NASA 计划从 2017 年开始使用商业航天器将宇航员送往空间站的计划蒙上了一层阴影，以避免继续依赖俄罗斯。周末发生故障的猎鹰 9 号火箭和龙飞船是 SpaceX 计划用于履行其在 NASA 商业载人计划下 26 亿美元合同的飞行器的基础。太空行业资深企业波音公司拥有另一份价值 42 亿美元的宇航员运输合同，但尽管其历史悠久，该公司在商业载人竞赛中一直被视为落后于领跑者 SpaceX。“现在 SpaceX 的玫瑰失去了些许光彩，”汉德伯格说。
乔治华盛顿大学空间政策研究所所长斯科特·佩斯说，由首席执行官兼首席技术官埃隆·马斯克创立的这家公司相对光鲜的声誉实际上可能会在事故发生后对其造成损害。“公众对轨道科学公司和俄罗斯的失败反应没有那么强烈，但由于 SpaceX 声称的知名度，这对公众认知的影响更大。如果一个人靠新闻稿生存，那么他可能会受到新闻稿的伤害。”
公众对私营太空行业的支持也在去年十月（就在轨道科学公司 ATK 事故发生三天后）遭受打击，当时维珍银河公司的亚轨道太空飞机 SpaceShipTwo 在试飞期间坠毁，导致一名飞行员丧生。对该灾难的调查仍在进行中，但该公司正在推进其计划，即从其位于新墨西哥州的未来主义美国航天港设施将游客送上短暂的太空边缘之旅，然后再返回。
尽管遭遇了所有这些挫折，行业支持者仍然保持乐观。商业太空飞行联合会主席埃里克·斯托尔默周末带着他的孩子们去佛罗里达州观看最新的 SpaceX 发射。“这是我第二次带孩子们观看发射，并且发生了故障。” 他说他可能不会很快再带孩子们去看更多发射了，但他告诉他们要看到光明的一面。“当你推动太空飞行的边界时，这些事情会发生，但好日子比坏日子多。” 斯托尔默说，他相信 SpaceX 会反弹。毕竟，这是猎鹰 9 号火箭的首次重大事故，到目前为止，它已经连续成功飞行了 18 次任务——包括六次按部就班地向国际空间站运送货物。
对于太空任务来说，尤其是无人飞行，这些或许是可以接受的成功率。但是，多少次失败才算太多？“这里有一个更大的问题：我们能否以合理的可靠性进入太空？” 史密森尼国家航空航天博物馆的太空历史馆长罗杰·劳尼厄斯说。“该行业很乐意谈论最终实现类似航空公司的运营。那么，我们是否能够通过火箭实现这一目标呢？我不知道。”