美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船在土星附近发现了以惊人速度运动的太阳粒子，让科学家们得以近距离观察戏剧性恒星爆炸期间发生的现象。
这些粒子在强烈的太阳风爆发期间从太阳流出，然后不久撞击了土星的磁场。科学家们说，卡西尼号在 2007 年 2 月观测到的这次遭遇产生了一次冲击波，将粒子加速到超高能量。
类似的冲击波通常在被称为超新星的大规模恒星爆炸之后形成，将附近的粒子加速到接近光速。研究人员认为，超新星冲击波是宇宙射线的主要来源，宇宙射线是弥漫在我们银河系并持续撞击地球大气层的高能粒子。
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研究遥远的超新星及其冲击波可能很困难，因此科学家们说，卡西尼号的观测提供了一个受欢迎的替代方法。
日本相模原市宇宙科学与宇宙航空研究所的亚当·马斯特斯在一份声明中说：“卡西尼号实际上使我们有能力在我们自己的太阳系中原位研究超新星冲击的性质，弥合了通常只能远程研究的遥远高能天体物理现象的差距。”
马斯特斯是本周发表在《自然物理学》杂志上的一项报告卡西尼号发现的研究报告的主要作者。
研究人员说，土星冲击波可能是这颗环状行星上有史以来探测到的最强大的冲击波，并表明某些类型的冲击波可能出奇地高效的粒子加速器。
耗资 32 亿美元的卡西尼任务是美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局的共同努力。卡西尼号于 1997 年发射，于 2004 年抵达土星系统，并于 2005 年 1 月将一个名为惠更斯的着陆器送到了这颗行星巨大的卫星土卫六上。
卡西尼号将在未来几年继续研究这颗环状行星及其众多卫星；卡西尼号的任务已延长至至少 2017 年。
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