中国如今无疑是世界航天领域的顶尖参与者之一，成功完成了登月和火星探测任务，并且很快将发射太阳探测器。中国的崛起刺激了与美国的竞争；美国宇航局局长比尔·纳尔逊最近警告说：“关注中国人”。 考虑到两国都将战略价值置于其航天计划之上，以及两国之间已经存在的政治紧张关系，太空成就的竞争可能会加剧。
尽管存在紧张关系，美国和中国必须找到在太空利用的某些（如果不是所有）问题上进行合作的方式。最关键的领域是空间基础设施的安全，缺乏沟通可能会造成破坏，甚至可能是致命的。最近，埃隆·马斯克的两颗星链卫星与中国在建的载人空间站险些相撞的事件突显了这种需求。 尽管星链航天器是私有的，但根据 1967 年的《外层空间条约》，美国政府在国际上对其太空活动负有责任。
然而，面对面会谈存在严重障碍——包括某些形式的合作是非法的这一事实。沃尔夫条款修正案禁止美国宇航局使用政府资金与中国政府和中国附属组织进行接触。 然而，这项立法并未阻止所有合作的可能性，例如通过 北美航空航天防御司令部 等机构交流有关人造空间物体的轨道信息。 在星链卫星事件中，美国代表表示，他们已确定该航天器对中国空间站不构成风险。 然而，中国对此表示异议，并调整了空间站的轨道以确保安全。 未来，通过直接沟通可以更好地处理此类事件。
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两国都将继续依赖空间基础设施用于民用、商业和国家安全目的。 美国拥有 2,944 颗卫星，超过了全球在轨运行卫星总数的一半。 这意味着美国最容易因 卫星碰撞和空间碎片带来的风险 而蒙受损失。 中国也拥有庞大的卫星群，并计划在未来几年向近地轨道发射 大量卫星。 联合国称太空日益“拥挤、竞争激烈和充满争议”，风险也在不断增加，就如何确保轨道通道安全进行建设性对话符合两国的利益。
但前进的道路可能并不平坦。 美国指责中国加剧了这个问题，尤其是在 2007 年中国反卫星试验 期间，该试验产生了超过 15 万块空间碎片。 由于轨道上的一切物体都移动得非常快，因此即使是一小块碎片与航天器相撞也可能造成灾难性后果。 然而，一年后，美国 击落了自己的卫星，尽管这次事件产生的碎片更少且寿命更短，因为拦截发生在较低的高度，因此碎片更快地在地球大气层中烧毁。
尽管存在激烈的争论，但双方似乎在一些适用于太空的重要法律规则上达成了一致。 例如，在最近的白皮书中，中国声称将外层空间“用于和平目的”。 尽管这种说法有待解释，但在美国空间政策文件甚至太空部队 2020 年的理论中也广泛使用了类似的措辞。 该术语的含义存在一些模糊性，这可能是两国就反卫星试验是否属于和平活动展开对话的良好起点。 尽管反卫星试验本质上是防御性的，并非战争行为，但它可能会通过产生更多空间碎片而对他人构成威胁。
根据最近白皮书中的声明，中国似乎热衷于在联合国框架下参与太空国际规则制定过程。 实际上，中国只有通过与其他利益攸关方国家进行公开和建设性的接触才能实现这一目标。 令人鼓舞的是，今年 2 月，当被问及星链卫星对中国空间站造成的危险时，中国外交部发言人表示愿意与美国建立长期沟通机制，以保护其宇航员和空间站的安全。
但持续的互相指责可能会阻碍两国的进步。 例如，美国和中国最近就美国单方面承诺停止所有反卫星导弹试验一事进行了外交口水战。 尽管此举可能会严重减少未来空间碎片的产生，但美国这样做只是为了指责俄罗斯和中国之前的试验。 毫不奇怪，中国对此回应称，美国应“充分反思其在外层空间领域的消极举动”。
为了取得真正的进展，两国应采取“着眼大局，从小处着手”的方法。 由于现阶段双方缺乏互信，因此期望就整个空间安全问题达成协议是不现实的。 通过解决较小的问题，例如当载人空间站面临碰撞风险时进行沟通的规则，双方可能更容易找到共同利益，也更可能以合作的方式开展工作。 因此，他们可以在此过程中建立互信，并随着时间的推移，将合作扩展到太空的其他领域。
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