如果理查德·布兰森爵士如愿以偿，太空将成为游客的最后边疆。
抵达太空并不容易，需要花费大量金钱——但这位英国冒险家和维珍集团创始人最近在华盛顿国家新闻俱乐部表示，这对地球的影响也不会那么大。
“非常环保，”布兰森说。“我们将某人送入太空的[碳]成本将低于乘坐商业飞机往返伦敦的成本。”
在他的维珍银河风险投资五年和1.5亿美元的投入之后，布兰森拥有一艘名副其实的宇宙飞船可以展示。
在过去的几个月中，飞行员对太空发射载具“夏娃”号进行了多次试飞。这艘以这位亿万富翁的母亲命名的母舰，旨在将太空船二号及其两名飞行员和六名宇航员运送到地球表面以上 50,000 英尺以上的高度。
从平流层，太空船二号将使用混合火箭加速到约 360,000 英尺的亚轨道高度。
布兰森吹嘘说，“太空旅行的全新时代”可能即将到来，他计划大胆地前往少数游客去过的地方。他说，太空船二号计划在年底前完成，随后进行约 18 个月的测试。
科学家詹姆斯·洛夫洛克和斯蒂芬·霍金是排队乘坐布兰森宇宙飞船的 300 名乘客中的一部分。维珍银河总裁威尔·怀特霍恩在一次采访中表示，与传言相反，“星际迷航”校友威廉·夏特纳不在其中。
一张船票为 20 万美元——对于布兰森来说可能只是小菜一碟，但对于我们其他人来说却是天价。维珍银河在线门户网站承诺，这是一次“一生难忘的旅行”。
“现在就预订您的太空位置，并期待与您的机组人员一起进行为期三天的准备培训，”销售宣传继续说道。“以超过三倍音速的速度飞行到地球表面以上约 360,000 英尺的距离，体验失重感并欣赏令人叹为观止的景色。”
在太空船二号到达飞行路径的远地点之前不久，飞船将折叠机翼，以便重新进入高层大气。飞船的机翼将在 60,000 英尺的高度再次展开，以便滑翔返回地面。
关注排放，节省燃料
维珍银河现在使用加利福尼亚州莫哈韦沙漠的着陆跑道，但施工队计划下个月在靠近新墨西哥州特鲁斯或康西昆西斯的地方破土动工建造一个最先进的“太空港”。
项目官员称，“美国太空港”是一个耗资 1.98 亿美元的项目，由州政府资助，将设有一个垂直发射台和一个水平跑道。维珍银河的同行租户将包括 UP Aerospace Inc. 和 洛克希德·马丁公司。
该项目的航站楼和机库设施由 URS Corp. 和 福斯特及合伙人设计，将配备太阳能热面板。被动冷却系统将从外部吸入热空气，并通过一系列混凝土管道对其进行冷却。
怀特霍恩表示，维珍银河的宇宙飞船在设计时也考虑了环境可持续性。
母舰“夏娃”号的喷气发动机最初将使用煤油，但也能够使用丁醇，丁醇是一种可以从藻类中提取的生物燃料。太空船二号的火箭将燃烧一氧化二氮——但只是短暂的——因为宇宙飞船在起飞、再入和着陆时不需要燃料。
根据怀特霍恩的计算，
维珍银河太空飞行中每位乘客的二氧化碳排放量约为乘客纽约和伦敦之间往返航班碳足迹的 60%。大约 70% 的太空飞行的二氧化碳排放量将来自母舰“夏娃”号，它必须将太空船二号运送到平流层。
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为了减轻负载，两艘宇宙飞船均由碳复合材料制成。与布兰森一样是热气球爱好者的瑞士冒险家安德烈·皮卡德正在使用这种轻质材料建造自己的实验飞机。
皮卡德的目标是仅使用太阳能驾驶他的 1,500 公斤“太阳能脉冲”飞机环游世界（Greenwire，2008 年 10 月 31 日）。
加州理工学院生物化学和化学工程教授弗朗西斯·阿诺德说：“减轻宇宙飞船或飞机的重量的基本理念是减少燃料的使用。” “任何类型的车辆都是如此。”
剑桥大学一位崭露头角的科学家罗布·安德森说，维珍银河使用母舰而不是地面发射也将节省燃料。他是七名计划在今年晚些时候进行高空火箭发射的学生之一。
“剑桥大学太空飞行”团队的任务是以尽可能低的成本和效率将有效载荷送入太空——在这种情况下约为 32,000 美元。该团队计划将一个氦气球升空 18.6 英里，届时火箭将单独发射到 62.1 英里的高度。
安德森说，基于气球的模型最适合小型科学有效载荷；乳胶气球最终会因氦气膨胀而爆裂。但他预测，轻型宇宙飞船运送游客的日子不会太遥远。
安德森补充说：“以今天的发展速度，我怀疑我们会看到很多这样的情况。”
“激动人心的日子”
自 2001 年以来，已有六名太空游客乘坐俄罗斯联盟号火箭往返国际空间站。两年前，谷歌公司和 X 大奖基金会向第一个能够将机器人发射到太空、在月球表面上至少行驶 500 米并在 2012 年底之前将图像和数据传回地球的私人资助团队提供了 2000 万美元。
根据该组织的网站，来自世界各地的 18 个团队正在角逐“谷歌月球 X 大奖”。
维珍银河希望在其商业飞行的第一年将 500 人送入太空，并在十年内送入 50,000 人。怀特霍恩说，美国联邦航空管理局尚未向该公司颁发商业许可证，因此其宇宙飞船目前必须以环境科学的名义飞行。
怀特霍恩指出，当明年开始试飞时，“夏娃”号和太空船二号将配备美国国家海洋和大气管理局的仪器，以测量高层大气中的二氧化碳、甲烷和其他吸热气体。美国国家海洋和大气管理局的气象气球只能在高达约 25,000 英尺的高度进行研究。
他补充说：“希望我们将来获得许可证后，能够与他们建立商业关系。”
至于维珍银河最终的游客，他们会对他们称之为家园的蓝色星球产生更环保的关系吗？
加州理工学院的阿诺德表示：“如果那些有钱去太空旅行的人随后决定将他们的资源投入到拯救他们看到的那个蓝色小宝石上，那将是一个好的结果。”
英国卫报最近的一篇博客文章不太乐观。
“维珍银河为什么不直呼其名呢？”博客呼吁。“当然，如果你必须的话，就把你的太空飞行梦想卖给超级富豪……但让我们不要再假装它不是可以想象到的最奢侈和以自我为中心的使用化石燃料的方式之一。”
无论如何，布兰森正在将他的“肮脏”交通运输业务的 30 亿美元利润投资于清洁能源技术。他还将目光投向了地球轨道之外。
“激动人心的日子，”他说。“现在，我们是否会去月球？……我认为我们会错过月球，直接去火星。”
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