“空间考古学家”对于虚构故事中前往行星执行任务，发掘外星文明遗址的角色来说，会是一个很好的职业描述。但一些现实生活中的考古学家已经开始尝试研究太空中的文化——人类而非外星人的文化。
一项名为国际空间站考古的新项目旨在了解国际空间站上的“微型社会”。
该计划是将空间实验室视为考古学家对待古代遗址的方式。通过研究宇航员的物品——从他们的餐具和睡袋到他们的宗教圣像和家庭照片——这些研究人员希望对不同背景的宇航员如何相互互动，以及他们如何适应微重力下的生活获得新的见解。[太空中的人体：6 个奇怪的事实]
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为考古学家腾出空间
该项目的想法是在 2015 年秋季构思的，当时美国宇航局发布了宇航员计划的申请。该航天机构不再只招募经验丰富的战斗机飞行员，还招募医生、地质学家、物理学家、计算机科学家和电气工程师。然而，考古学家贾斯汀·沃尔什注意到，社会科学家被排除在这个组合之外，特别是人类学、考古学和地理学被特别挑出来作为不合格的学位。
“我认为这太糟糕了，”加利福尼亚州查普曼大学的教授沃尔什告诉 Space.com。“如果他们考虑将人员送往火星，将人员送往深空，或将人员长期送往月球，那么了解宇航员社会是如何维持的，宇航员是如何创造一种文化的，将对他们大有裨益。”
在最传统的意义上，考古学家的工作可能是这样的：他们会去一个古代遗址，挖一些沟渠，并系统地记录他们在地底下发现的所有文物和建筑特征。然后，他们将使用这些细微的线索来了解过去人们在这个特定地方的生活方式。例如，一件简单的破陶器可以揭示人们过去在几百年前吃什么，或与谁进行交易。
在过去的几十年里，考古学家一直在拓展他们的领域。有些人从不拿起泥铲，而是使用卫星图像来寻找未被发现的古代遗址。（这是一种不同的“空间考古学”。）其他人则认为，考古学不需要只关注过去；无论时间如何，考古学家可能特别有资格研究人类（甚至是活着的人类）如何使用他们的环境和物质事物。
与此同时，太空时代正在变得更加古老。对文化遗产感兴趣的人们开始怀疑人类在太空中的足迹是否值得认真记录和保护。澳大利亚弗林德斯大学的空间考古学家爱丽丝·戈尔曼说，更广泛的考古学界最近开始认真对待这个想法。她研究了太空垃圾的文化意义，以及其他太空飞行文物。1969 年阿波罗 11 号登月点甚至被宣布为美国历史地标。
虚拟空间实验室
沃尔什和戈尔曼合作开展了一个新项目，研究宇航员文化。他们说，国际空间站是研究场所的必然选择，因为它是宇航员花费时间最多的地方（自 2000 年以来，国际空间站一直由轮换的宇航员小组持续驻守）。该实验室还包含复杂的互动和关系：宇航员小组是多性别的、多民族的、跨国界的和多语种的。
研究人员计划挖掘所有曾经被发送到国际空间站的物体的数据库，并利用在船上拍摄的大量照片来创建空间实验室的 4D 数字模型。在这个虚拟空间中，研究人员希望追踪宇航员和物体随时间推移的运动模式，这可能使他们能够像在地球上查看考古遗址时一样了解空间站上的生活模式。沃尔什说，他们面临着过多的数据，因此该项目未来的一个方面可能是众包，以寻求希望进行虚拟文物搜索的志愿者的帮助。
心理学家和行为科学家已经密切关注宇航员的互动。他们在国际空间站和像夏威夷的 HI-SEAS 栖息地这样的模拟环境中进行研究，以了解长期隔离的影响。宇航员自己也广泛地谈论了他们的经历，而社交媒体使人们可以更近距离地观察国际空间站上的生活的细节，从宇航员如何制作三明治到他们如何互相开玩笑。
尽管如此，沃尔什和戈尔曼认为他们的考古方法可能会揭示一些被忽视的信息，例如可能对航天机构管理者有用的设计见解。（也许他们会注意到宇航员对其物资所做的一些即兴调整。）研究人员还期望他们可能会发现一些线索，了解俄罗斯、欧洲、日本和美国宇航员如何在国际空间站上区分自己或融入自己，以及如何因为物质的东西而产生紧张关系。
2009 年，一名俄罗斯国际空间站指挥官抱怨说，俄罗斯宇航员被禁止使用美国的锻炼设备和其他设施，他说这对机组人员的士气和工作产生了不利影响。沃尔什说，该项目将测试是否可以在空间站的“考古记录”中找到此类冲突的痕迹。
项目组成员还预测了国际空间站消失的未来。目前，该空间实验室计划在2024 年退役，除非获得更多资金。最终，它将从天空中坠落到太平洋偏远地区的水下航天器墓地。“这是一个将不复存在的遗址，”沃尔什说。因此，至少国际空间站考古的记录可能对未来的空间考古学家有价值。
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