天空中一只强大的眼睛正在帮助科学家们监视甲烷的“超级排放源”，甲烷是一种温室气体，其效力约为二氧化碳的 80 倍。
这位观察者是 NASA 的地球表面矿物尘埃源调查仪器，简称 EMIT。自 7 月安装在国际空间站 (ISS) 外部以来，EMIT 一直在绘制地球沙漠地区尘埃的化学成分，帮助研究人员了解空气中的尘埃如何影响气候。
那是 EMIT 任务的主要目标。但 NASA 官员在周二（10 月 25 日）宣布，它也在为气候研究做出另一项不太受期待的贡献。该仪器正在识别全球各地巨大的吸热甲烷气体羽流——事实上，已经超过 50 个。
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“控制甲烷排放是限制全球变暖的关键。美国宇航局局长比尔·纳尔逊在一份声明中说，“这项激动人心的新进展不仅将帮助研究人员更好地查明甲烷泄漏的来源，还将提供关于如何快速解决这些问题的见解。”
纳尔逊补充说：“国际空间站和 NASA 在太空中的 20 多个卫星和仪器长期以来在确定地球气候变化方面发挥了宝贵的作用。”“EMIT 正在被证明是我们工具箱中的一个关键工具，用于测量这种强效温室气体——并从源头上阻止它。”
EMIT 是一种成像光谱仪，旨在识别地球表面各种矿物质的化学指纹。能够发现甲烷也是一种意外的惊喜。
EMIT 首席研究员、NASA 喷气推进实验室 (JPL) 的 Robert Green 在周二下午的新闻发布会上说：“事实证明，甲烷在相同的波长范围内也具有光谱特征，这使我们能够对甲烷敏感。”
Green 和其他 EMIT 团队成员在周二的媒体电话会议上给出了一些该仪器灵敏度的例子。例如，该仪器在伊朗一个垃圾填埋场上空探测到一股至少 3 英里（4.8 公里）长的甲烷羽流（也称为天然气）。研究人员说，这个新发现的超级排放源每小时向空气中排放约 18,700 磅（8,500 公斤）的甲烷。
这已经很多了，但与 EMIT 在土库曼斯坦发现的 12 个超级排放源集群相比，就显得相形见绌了，所有这些排放源都与石油和天然气基础设施有关。其中一些羽流长达 20 英里（32 公里），而且它们加在一起，每小时向地球大气层添加约 111,000 磅（50,400 公斤）的甲烷。
这与美国历史上最大的甲烷泄漏事件之一——阿里索峡谷泄漏事件的峰值速率相当。（阿里索峡谷事件发生在南加州甲烷储存设施，于 2015 年 10 月首次被注意到，直到 2016 年 2 月才完全堵住。）
EMIT 在仪器检查阶段的早期就发现了所有这些超级排放源。因此，随着它完全启动并运行，以及科学家们越来越熟悉该仪器的功能，它应该会做出更大的贡献，团队成员说。
JPL 的研究技术专家 Andrew Thorpe 在周二的新闻发布会上说：“我们真的只是触及了 EMIT 在绘制温室气体地图方面的潜力的表面。”“我们对 EMIT 在通过查明这些排放源来减少人类活动排放方面的潜力感到非常兴奋。”
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