在十月，NASA宣布原计划耗资15亿美元的火星科学实验室（MSL），一个计划于今年秋季发射的汽车大小的探测车，已经变成耗资20亿美元的火星科学实验室。最初构想时，它只是耗资6.5亿美元的火星科学实验室。更离谱的是耗资10亿美元——更正为45亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜，哈勃望远镜的继任者。任何类型的复杂项目——不仅限于太空计划——总是比预期花费更多。但专家表示，该机构可以——而且需要——做得更好。
“我们必须接受会存在一些成本超支的事实，但我认为如果我们以不同的方式管理，很多超支是可以减轻的，”密歇根大学的Sushil K. Atreya坚持认为，他是MSL团队的成员，也是美国国家研究委员会（NRC）去年评估NASA行星探测计划的小组成员。
该小组的预测很糟糕。由于成本不断膨胀和预算不断缩减，NASA不得不推迟或取消许多项目。一些人担心，国会可能永远不会信任它进行雄心勃勃的未来项目，例如将火星样本带回地球进行分析，科学家们认为这最终是判断这颗红色星球是否曾经有人居住的唯一方法。“由于无视成本控制，我现在对火星样本返回能否实现感到悲观，”Alan Stern说，他在去年三月辞职前担任NASA科学副局长，以抗议该机构处理MSL超支的方式。
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并非机构官员没有意识到这个问题。每个项目都经过独立评估，并预留大约三分之一的预算作为“储备金”以应对意外情况。但这从来都不足以控制成本。“在一个几乎完全由工程师和科学家运营的组织中，技术将始终超越财务，”德克萨斯大学奥斯汀分校的Humbolt Mandell说，他曾是航天飞机和空间站的高级经理。项目提案之间的竞争加剧了这种倾向；为了获得资助，项目必须承诺登月（有时是字面意义上的）。
许多专家认为，NASA应该在技术开发方面投入更多资金。该机构过去有一个独立的项目，用于发明火箭、电源和通信系统，科学任务可以直接拿来使用——这使得定价更容易。该项目现在已经消失了，一些科学家认为MSL是受害者之一。“我认为所有东西的成本都被严重低估了，因为他们没有足够好的信息，因为在技术方面的投资不足，”美国国家研究委员会小组联合主席、华盛顿卡内基研究所的Wesley Huntress总结道。
更长的准备时间也可以减轻超支。目前，设计航天器大约需要一年半的时间，花费占任务总预算的15%到20%。“这相当短，”Atreya说。额外一年或更长时间将使工程师有更多时间将问题扼杀在萌芽状态。
为了弥补缺口，密歇根大学的Lennard Fisk表示，NASA总部也应该维持自己的储备金，金额可能相当于该机构科学预算的5%。他最近卸任美国国家研究委员会空间研究委员会主席。否则，当一个项目资金不足时，NASA要么取消它（如果一项新的努力必须从头开始，这可能会很昂贵），要么从另一个项目中挪用资金（这会扰乱该项目，因此它也可能最终超支）。
不过，Stern认为，以上任何措施都无法挽救MSL。他说，最初的成本估算是不现实的，而且管理者一旦意识到项目要超出预算，就未能缩减项目规模。“没有人做出任何妥协来试图控制成本，”他坚持认为。在极端情况下，NASA应该按下中止按钮，Mandell说：“提前设定项目的绝对终止级别并坚持下去，将迫使人们不那么乐观，并建立更多的储备金。”
不过，有些财务状况是NASA无法控制的。五年前，乔治·W·布什总统命令NASA替换航天飞机，但未能支付过渡成本，迫使NASA进行内部削减，例如取消技术开发和推迟准备就绪的项目，这最终提高了成本。如果那些支付费用的人希望NASA最好地利用他们的资金，那么如果他们也根据资源设定期望，那将有所帮助。
注意：本文最初的标题是“太空意外高价”。