2018年春季的一天，天体物理学教授 Jason Wright 给他的学生们布置了一项艰巨的任务：在一个学期内，为搜寻地外文明 (SETI) 做出实质性的、新颖的贡献。这类研究通常是博士论文的专属，是多年辛勤劳动和曲折经历的结晶。但 Wright 要求他在宾夕法尼亚州立大学（该校有史以来第一个 SETI 研究生课程）课堂上的学生进行这项工作，因为这似乎是可行的：就像 19 世纪的博物学家可以简单地在热带地区跋涉并发现新物种一样，新兴的 SETI 科学家仍然有很多唾手可得（但很诱人）的成果可以采摘。尽管 SETI 已经存在了大约 60 年，但它仍然是一个规模很小且不成熟的学术领域，其研究主要在象牙塔之外进行。宾夕法尼亚州立大学希望改变这两种状况。
最初的课程是一项实验，但现在已列入学校的官方课程目录，代表着该大学在推动 SETI 研究方面迈出的第一小步。巨大的飞跃将是宾夕法尼亚州立大学地外文明研究中心（Penn State Extraterrestrial Intelligence Center），简称 PSETI 中心 的成立：这是一个旨在资助研究、举办会议、教育学生以及培养下一代（以及下下一代）寻找太空外星人的科学家 的正式学术中心。如果一切顺利，Wright 计划在 7 月举行的首届宾夕法尼亚州立大学 SETI 研讨会上为 PSETI 中心揭幕。
偶然进入 SETI 领域
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掌舵这艘尚未建成的“船”的是 Wright，他是一位和蔼可亲、口齿伶俐的人，直到最近，他主要研究系外行星，而不是潜在地外生物的迹象。他进入 SETI 研究领域是一个巧合，是过去和现在的一次碰撞，就像任何碰撞一样，这让他朝着新的方向发展。2012 年，他参加了托莱多大学 (University of Toledo) 的 Michael Cushing 关于 Y 型矮星的讲座，Y 型矮星是比人体有时还要冷的小型类恒星球体。它们隐藏在广域红外巡天探测器 (WISE) 的数据中。“他发现了一两个物体，它们的温度和太空中的室温差不多，”Wright 说，听起来仍然感到惊讶。
这些物体相对较低的温度让 Wright 的思绪回到了他的研究生时代，当时一位导师曾建议他使用名为 2MASS 的巡天数据寻找 戴森球——这是一种假想的外星工程项目，旨在捕获恒星的能量并辐射热量。Wright 最终没有继续这个项目，因为 2MASS 只能探测到发热的戴森球，而这种球体热得不切实际。实际上，这些结构如果存在，其温度可能更接近室温——就像 Wright 在 2012 年的学术研讨会上意识到的那样，像一颗 Y 型矮星；就像 WISE 可以看到的那样。“就是它了！”他想。“这就是数据集。” 他与宾夕法尼亚州立大学的天文学家 Steinn Sigurdsson 一起，构思了一个名为 G-HAT（或 Glimpsing Heat from Alien Technologies，意为“瞥见来自外星技术的熱量”）的项目。两人筛选了 WISE 数据，寻找生命迹象。
他们没有发现任何迹象，但当 Wright 在搜索时，又一个想法浮现在他的脑海：戴森球也会在可见光望远镜中出现——当它们在其恒星前方经过时，它们会阻挡星光。有一天，当他研究这个假设性想法时，一位名叫塔贝莎·博亚吉安 (Tabetha Boyajian) 的天文学家顺道拜访了他的办公室。她手里拿着一些关于一颗恒星的奇怪数据，这颗恒星周期性地变暗超过 20%，就好像有什么东西大的物体在我们和它之间经过——就像戴森球会做的那样。Wright 命运般地向《大西洋月刊》(Atlantic) 的一位记者提到了这个想法。正如与外星人有关的头条新闻经常做的那样，这条新闻迅速走红。突然之间，一个只做过少量 SETI 研究的人因此而声名鹊起——或者臭名昭著。
很快，当记者们需要为他们的“我不是说这是外星人，但是……”之类的文章寻求评论时，他们找到了 Wright。他决定接受这种声名鹊起——在美学和学术上——并使其他人更容易这样做。Wright 意识到，SETI 的障碍就位于它的起跑线上。自 20 世纪 90 年代以来，资金主要不是来自美国宇航局 (NASA) 等天文学家通常依赖的联邦机构。没有培训计划。只有七个人获得了从事 SETI 研究的博士学位。还有一部分原因是人们称其为愚蠢、浪费、炒作驱动，并且在任何大学的殿堂中都显得格格不入。因此，当 SETI 研究所前董事会主席 John Gertz 提出成立一个基本上可以告别所有这些问题的学术中心时，Wright 接受了——并坚持了下来。这个想法最终变成了 PSETI 中心。
一项合法的追求
今天的 PSETI 中心拥有 Natalie Batalha（开普勒太空望远镜前任务科学家）和 Aleksander Wolszczan（最早共同发现系外行星的人之一）等顾问。他们共同希望将 SETI 发展成为一个成熟的学术领域。天文学家吉尔·塔特 (Jill Tarter) 一生致力于 SETI 研究，但主要不得不在大学和资助机构之外独立工作，她对该中心可能对研究意味着什么感到兴奋。“我们需要使 SETI 成为一项合法的学术追求，”她说。这样做也将为其他学科增添光彩。“这是教授更多传统科学、工程和数学主题的绝佳方式。”
PSETI 中心的首要任务是弄清楚科学家们已经进行了哪些重要的研究。“这就是学术界的一部分工作，”Wright 说。“它使学科规范化，并创建了一个被引用的著作规范和一个共同的知识体系，以便在此基础上进行构建。而这正是 SETI 一直以来所缺少的。” 尽管存在一些关于射电 SETI 的优秀概述文章，但很少有论文将整个领域整合在一起。“这里有很多隐藏的瑰宝，”他补充道，“所有这些我偶然发现但无人引用的论文。” 因此，科学家们一直在反复探索一些相同的想法，而没有意识到这一点。
作为初步解决方案，第一届研究生课程的一名学生 Alan Reyes 创建了一个全面的 SETI 研究库，作为他的期末项目。该课程的其他学生采取了不同的方法：William P. Bowman 和 Caleb Cañas 制作了一个迄今为止已完成的外星信号搜索数据库，该数据库成为 SETI 研究所可搜索的“技术特征”目录的一部分。Christian Gilbertson 与一个名为“突破聆听”(Breakthrough Listen) 的耗资 1 亿美元的私人资助 SETI 项目合作，使其公共 Python 代码真正可供外部人员使用。Sophia Sheikh 设计了一种在不了解太多运动的情况下，搜索因围绕恒星运动而倾斜的工程信号的方法。
Sheikh 计划作为 PSETI 中心成员从事 SETI 博士研究工作。但该中心尚未完全成立：它正在等待大学负责研究的副校长的批准。宾夕法尼亚州立大学埃伯利理学院院长兼 PSETI 中心支持者 Douglas Cavener 对获得批准充满信心。“校长已经在我们的顾问委员会中，即使我们还没有中心，”他说。富有的捐助者已承诺将其约 350 万美元的遗产捐赠给该中心的捐赠基金。PSETI 中心的资金将支持宾夕法尼亚州立大学的科学家及其项目、外部研究人员的工作、研讨会、教授职位和研究生工资。该倡议旨在成为 SETI 的稳定、支持性合作伙伴，就像美国宇航局 (NASA) 和国家科学基金会 (National Science Foundation) 等机构对其他子领域所做的那样。这对于一项必然漫长的任务（例如在宇宙中搜寻生命）尤其重要。“我们真的致力于长期投入，”Cavener 说。
没有人知道未来会怎样——会做出什么发现，会策划什么创新，会剖析什么信号。但即使天文学家有一天与外星文明取得联系，Wright 也相信 PSETI 中心仍然有用。SETI 这个首字母缩略词的含义只会改变：“S 只是从 ‘search’（搜索）变为 ‘study’（研究），”他说。