南非的科学体系即将迎来20年来最大的一次变革，目前正在修订的立法旨在使研究工作更好地为公民服务，并解决贫困和失业等问题。
政府科技部的决策者正在更新1996年的立法文件，该文件管理着该国的科学、技术和创新活动以及机构。《自然》杂志看到的一份最终草案将南非科学部门的重点转向以商业为主导的创新，以解决社会问题并扩大经济。它还重申了政府的一个关键目标，即在未来十年内将研发（R&D）总支出从国内生产总值（GDP）的0.8%提高到1.5%。9月5日，该文件获得政府内阁批准，内阁将把该立法提交给议会，在议会中公开征求意见，然后才能签署成为法律。
“更大的重点是应用研究和跨学科研究，”国家创新咨询委员会负责人谢丽尔·德拉雷说，该委员会主导了2016年对1996年立法的审查，该审查指导了政策修订。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑订阅以支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。购买订阅有助于确保有关当今世界发现和塑造我们世界的具有影响力的故事的未来。
“如果我们不对南非人民的生活产生影响，那么我们就不应该存在，”该国科技部长姆玛莫洛科·库巴伊-恩古巴内谈到她的部门时说。库巴伊-恩古巴内负责监督最新立法的起草工作，她是在今年由总统西里尔·拉马福萨任命的，拉马福萨被广泛认为比他的前任雅各布·祖马更支持科学。在祖马九年的任期内，由于他在二月份突然辞职而结束，该国货币贬值，在政府实施财政紧缩政策的情况下，科学预算难以跟上通货膨胀的步伐。
南非科技部长姆玛莫洛科·库巴伊-恩古巴内正在监督该国研究政策的修订。图片来源：穆贾希德·萨福迪安盖蒂图片社
尽管如此，南非仍然是非洲大陆最强大的科学体系之一的所在地。部分原因是，在1994年之前的种族隔离政府为了维护白人少数统治，并规避当时的国际经济制裁，专注于军事研发。
在2015-16年，政府和私人来源共在研究上花费了约320亿兰特（20亿美元）（参见“南非的科学”）。政府的科学预算约占总额的144亿兰特，支持了26所公立大学和近52000名研究人员——这些数字与挪威等高度发达国家的数字相当，尽管南非的人口大约是挪威的10倍。
近年来，南非也已将自己定位为天文学领域的国际参与者，利用了晴朗的天空地区。它在平方公里阵列（一个建造世界上最大的射电望远镜的项目，部分位于南非）中的作用，提高了其在天文学和天体物理学领域的出版物和引文影响力。
商业推动
但库巴伊-恩古巴内说，研发支出仍然远未达到1.5%的水平，这就是为什么新政策希望提高企业在研究方面的支出。“政府不能独自完成这项工作。我们需要私营部门参与进来，并在研发方面进行投资，”她说。经济合作与发展组织（OECD）国家的研发支出平均约为其更大的GDP的2.3%。在这些国家，企业在研发方面的支出超过了政府支出，而在南非，情况恰恰相反。
南非已经采取了一些措施来吸引企业和促进研发，但公司仍然犹豫不决。例如，自2006年以来，政府为吸引企业研发提供了150%的税收优惠。但由于行政负担阻碍了企业申请，因此采用速度一直很慢，2016年的一项调查发现。为了改善这种情况，该立法草案明确指示科技部组织一次半年一次的会议，将商业、政府、高等教育和民间社会的领导人聚集在一起，以找出系统中的问题并规划前进的道路。
切实的目标
修订后的立法还旨在改进现有政策的其他要素。2016年的审查指出，最初的立法在建立机构和改变该国研究人员的人口结构方面取得了成功，该国此前的研究人员主要由白人研究人员组成，并且自1996年以来出版物的产量增加了两倍。但是，它发现科学和创新对该国约27%的高失业率的影响有限。专利产出也很低，研究工作产生的可销售技术也很少。
拟议的立法现在明确提出了增加大学毕业生、出版物和专利的目标。除了大型项目外，它还列出了计划开发的创新领域。其中之一就是大数据——作为其天文学推动的一部分，南非在大数据基础设施方面进行了大量投资，例如，这项投资可以创造商业机会，并促进电子治理平台，以加快向公民提供服务的速度。
该文件还强调了绿色经济，其范围从回收利用到清洁能源研究，将其作为经济发展的途径，以及减缓和适应气候变化的一种方式。南非一直遭受着严重的干旱，今年几乎导致开普敦的水资源枯竭。“今天，我们正在处理干旱问题，”库巴伊-恩古巴内说。“那么，什么是新技术？科学家们能够与我们分享新的计划吗？”
学术与应用
比勒陀利亚大学的科学政策专家约翰·穆加贝说，1996年的立法对经济增长也有类似的目标，但政府一直难以将这些目标转化为行动。他建议新的立法应该区分科学政策和技术政策，并认为应该更加强调后者。“经济发展只能通过制造业、农业和采矿业的工业生产力提高来实现，”他说。
一位熟悉该国科学政策的南非学者匿名表示，尽管重点转向了创新，但该国的学术科学家应该继续获得强有力的支持。“重点仍然是科学[但是]他们正试图将商业界纳入讨论，”他们说。
然而，南非的长期问题是，如何在国家财政面临许多迫切需求的情况下，为其科学雄心提供资金。但是，库巴伊-恩古巴内说，科学和创新对于加强南非的经济至关重要。“我们希望南非在20年后成为什么样子？因为科学、技术和创新将影响我们将来的位置。”
本文经许可转载，并于2018年9月6日首次发布。