新手父母喜欢孩子成长过程中的里程碑——第一次微笑，像螃蟹一样的爬行，以及“ma-ma-ma”的声音，这些都令人难忘。在他们大约一岁生日的时候，婴儿开始指东西，这是一个具有普遍意义的交流手势，并且是人类独有的。父母比以往任何时候都更清楚地了解他们的宝宝对什么感兴趣；哦，你想要书旁边的史努比娃娃吗？好的，给你。但是，如果婴儿在更早的时候就通过物品与我们交流呢？
根据《心理科学杂志》的新发现，一岁以下的婴儿也可以通过手势进行交流。来自马克斯·普朗克心理语言学研究所的研究人员拉曼佐尼和利什科夫斯基设计了一个巧妙的实验，看看婴儿在学会指东西之前，是否会通过将他们置于我们都曾遇到的棘手境地来寻求帮助——让我们渴望的物体遥不可及。
之前的研究表明，早在 6 个月大的婴儿就有感知他们可以伸手拿到多远的物体的能力，并且不会费力去拿太远的玩具。然而，在 8 个月大时，当父母递给他们时，他们仍然会尝试拿一个够不着的玩具。这是因为 8 个月大的婴儿知道他们的父母可能会帮助他们吗？或者，在这个年龄段伸手拿东西，就像稍后的指东西一样，是一种社会行为吗？在目前的研究中，一组 8 个月大的婴儿参观了荷兰的马克斯·普朗克实验室，以帮助回答这个问题。当他们坐在高脚椅上时，研究人员给他们展示了一些玩具，这些玩具他们要么可以自己拿到，要么几乎可以拿到，要么绝对拿不到。玩具的位置和婴儿的伸手行为都被精确地测量和记录下来。在一些试验中，父母离开了房间，婴儿似乎是独自一人，因为实验人员也不在视野中。在其他试验中，父母坐在他们的宝宝旁边。
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当婴儿可以或几乎可以拿到玩具时，他们伸手的方式取决于他们的父母是否在房间里。有时他们成功地抓住了玩具，有时他们没有，但在这些条件下的伸手行为是相似的。然而，当玩具完全够不着时，如果父母在场，婴儿伸手去拿玩具的频率要高得多。据研究人员称，这些发现支持了这样一种观点，即婴儿理解他们的父母可以帮助他们实现抓住玩具的目标。他们伸手去拿他们拿不到的玩具，期望他们的父母能够并且将会帮助他们。在掌握指出他们想要的东西的身体能力之前，婴儿使用伸手作为一种交流方式。
但是，这些婴儿是否只期望自己的父母帮助他们呢？研究人员带来了一批新的 8 个月大的婴儿，重复了实验，这次有时用陌生人代替父母。当婴儿与父母或陌生人在一起时，结果是相似的——当有人在房间里时，他们更倾向于伸手去拿远处够不着的玩具，而不是当他们独自一人时。
很容易将婴儿在说话和走路之前视为被动的可爱小团子。但是，像这样的研究表明，即使是年幼的婴儿也具有令人难以置信的社会理解和交流能力。他们从一开始就了解世界和其中的人，并且每天都在发展他们对他人如何回应和与他们互动的期望。父母几乎总是希望接受他们的孩子，当他们开始蹒跚学步，解释他们想要什么时，这会更容易。然而，这项研究提醒我们，婴儿知道如何寻求帮助的许多方式，即使没有语言。