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自公元950年以来，中国最近的天气模式代表了该地区降水趋势最严重的变化。该国南部地区越来越多地遭受洪水侵袭，而北部地区则遭受干旱。现在发表在最新一期《科学》杂志上的研究表明，由工业活动以及煤和生物质不完全燃烧产生的烟尘，可能部分是造成这种情况的原因。
烟尘颗粒，也称为黑碳气溶胶，通过吸收阳光来影响气候，从而使周围空气变暖并限制到达地面的太阳辐射量。但是，烟尘和其他气溶胶颗粒在大气中的寿命很短，不像二氧化碳等温室气体，并且它们对气候的影响很难量化。在这项新工作中，美国宇航局戈达德空间研究所的苏拉比·梅农和同事使用了从中国46个地面站收集的气溶胶数据，评估了四种不同的气候建模方案。考虑到海面温度、温室气体和天然气溶胶颗粒等因素，研究人员确定，黑碳浓度的变化可能是该地区水文循环发生观察到的变化的主要驱动力。“如果我们的解释是正确的，那么减少黑碳或烟尘的排放可能有助于减少中国南方洪水的强度和北方地区的干旱，此外还有益于人类健康，”戈达德研究所的合著者詹姆斯·汉森指出。
还需要进行进一步的研究，以充分了解烟尘在全球变暖和改变降雨模式（无论是在中国还是在其他地区）中的作用。但是由于微小的烟尘颗粒对健康有不利影响（它们的大小使它们可以进入肺部，从而引起呼吸困难），限制黑碳的产生将产生有益的影响。“这可能是应对人为对气候影响的‘唾手可得’的方法，”佐治亚理工学院的迈克尔·伯金评论道。“从政策角度来看，控制烟尘的回报可能是以年为单位，而不是以世纪为单位。”