中国冒着浓烟的燃煤电厂和繁忙的交通可能是经济繁荣的标志，但健康专家担心该国肮脏的空气正在伤害其婴儿。
越来越多的证据表明，中国以及其他发展中国家的煤炭和汽车排放正在增加早产、低出生体重和神经管缺陷的风险。
德克萨斯大学奥斯汀分校的教授理查德·芬内尔说：“他们的城市正处于困境，他们的婴儿也是如此。”他曾在华北地区研究过出生缺陷。
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在经济快速增长的刺激下，一层厚厚的烟尘经常笼罩着中国的城市。耶鲁大学环境绩效测量项目经理安吉尔·徐说，其细颗粒物污染是“世界上最严重的”。根据耶鲁大学的排名，中国的人们暴露于世界上最高水平的细颗粒物，即PM2.5。印度紧随其后。
科学家说，危险从子宫里就开始了。
在二月份发表的一项研究中，细颗粒物与包括中国、印度、尼日利亚、尼泊尔和秘鲁在内的22个发展中国家更多的低体重婴儿有关。该研究的主要作者、南卡罗来纳大学教授南希·弗莱舍说，在中国，早产也与这种污染物有关。
研究表明，在中国颗粒物污染最严重的地区出生的婴儿，其低出生体重的可能性是颗粒物污染符合世界卫生组织标准的地区婴儿的两倍，早产的可能性是后者的2.5倍。在中国，大约有7%的婴儿早产，而6%的婴儿被归类为低出生体重，即低于5.5磅。
在妊娠 37 周之前出生的早产儿是全球新生儿死亡的主要原因。旧金山加利福尼亚大学的一位研究环境污染物对婴儿影响的教授特雷西·伍德拉夫说，这些婴儿往往一生都受发育和身体残疾的困扰。
专家说，空气污染物会引发母亲的免疫反应，从而产生抗体，减少通过胎盘传递给胎儿的叶酸量。缺乏叶酸会导致出生缺陷。
芬内尔说：“我们研究了那些结局不好的婴儿的胎盘，并将其与结局良好的婴儿的胎盘进行了比较，发现结局不好的婴儿的胎盘中有更多的抗体。”
在过去的二十年中，中国的出生缺陷增加了约70%，现在每年达到约900,000例，据该国卫生部称。可能涉及许多因素。但是区域差异表明污染物可能在起作用：城市地区的出生缺陷率是农村地区的两倍多，后者为 22%。
芬内尔说，中国的山西省“开采大量煤炭，冶炼大量钢铁，并且拥有地球上最高的神经管缺陷率”。
十年前，神经管缺陷（例如脊柱裂等严重的脑部和脊髓疾病）在该省的发生率飙升至每千名新生儿中有13例。这比美国的发生率高出13倍。
芬内尔说，母亲的肥胖症和糖尿病是已知的神经管缺陷的诱因，但“煤炭污染也可能发挥作用”。
在飙升的同一年——2003年，山西省生产了3亿吨煤炭，并且主要由于燃煤而成为中国多环芳烃 (PAH) 排放量最高的地区。多环芳烃是由化石燃料不完全燃烧形成的。
根据北京大学研究人员领导的2011 年的一项研究，在山西农村地区的 130 名女性中，胎盘中多环芳烃水平较高的女性生下神经管缺陷婴儿的可能性是其四倍以上。芬内尔也参与了这项研究。一项较小的研究报告称，风险是八倍。
待在室内不一定会保护未出生的婴儿：室内空气污染通常更严重。据估计，发展中国家有300 万人在室内做饭并用木炭、煤油、生物质、煤炭或其他肮脏的燃料取暖。妇女和儿童受到的暴露最多。
斯坦福大学的博士后研究员艾米·帕杜拉（Amy Padula）说，当孕妇接触到一系列化学物质时，很难弄清楚哪一种可能导致婴儿出现问题。帕杜拉研究了出生缺陷和空气污染。
帕杜拉说：“我们确实知道，出生缺陷最关键的时期之一是怀孕早期，即胎儿快速发育期间。” “当我们知道在某种程度上它们都很糟糕时，很难区分哪一种是罪魁祸首。”
在上海，早产与几种污染物有关：较大的颗粒物，称为 PM10、二氧化硫、氮氧化物和臭氧。
伍德拉夫说，由于 PM2.5 是许多不同污染物的混合物，因此尚不清楚哪些污染物可能与低出生体重有关。“研究人员研究了不同的成分，我们研究了不同的地理区域，但没有人找到确凿的证据，”她说。“我们就是不知道。”
伍德拉夫说，PM2.5 的成分可能会粘附在胎盘上，并改变胎盘床的发育，从而阻止胎儿获得足够的氧气和营养。弗莱舍说，污染物还会改变激素并扰乱胎盘的血液流动。
徐说，中国的空气污染物主要来自车辆、生物质燃烧和煤炭。“他们 85% 的电力来自燃煤发电，”她补充说。
最近，在公民抗议之后，一份政府报告宣布“向污染宣战”，承诺关闭 50,000 个小型燃煤炉，并从道路上移除 600 万辆旧车。
有一些证据表明这些努力正在奏效。自2006 年以来，燃煤电厂的八种有毒金属（包括汞）的含量一直在下降。此外，在中国西南部铜梁县一家燃煤电厂十年前关闭后，儿童的暴露迹象和 DNA 损伤减少，并且在发育测试中的表现更好。
徐说，公众获取空气质量信息仍然是一个问题。
徐说：“大多数空气污染监测都发生在西欧和美国。” “我们需要更好的地面数据，因为那是人们吸入污染的地方。”
本文最初发表于环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。